кружил в черном воздухе белые вихри снежинок.
Михаил Иванович брел по щиколотку в снегу, проклиная эту погоду, этот город и это волнение в груди, которое не давало ему успокоиться. И в тот момент, когда жжение в груди стало совершенно нестерпимым и Чигорин понял, что водку, пожалуй, придется выпить прямо здесь, на улице, возле него притормозили сани.
– Тпрр-у! – раздался громкий оклик кучера. – Стой!
Сани остановились.
– Михаил Иванович!
Чигорин, придерживая рукою ворот и пригнув голову против ветра, подошел к саням. В санях сидела женщина. Лицо ее было закрыто черной вуалью, но Чигорин сразу узнал ее.
– Анна Петровна! Анна! – воскликнул он.
– Михаил Иванович, милый, что вы с собой делаете! Зачем вы так много пьете!
Чигорин с грустной улыбкой сообщил:
– Я профессиональный пьяница, Анна Петровна. А профессиональный пьяница, когда он не играет в шахматы, пьет.
– Но вы играете в шахматы!
– Это не игра. Удача отвернулась от меня, и вот я уже никому не нужен. Остается одно – пить горькую.
– О, господи! – воскликнула Анна Петровна. – Но ведь это не так! Я знаю наизусть все ваши партии!
– Не думаю, что я…
Договорить Чигорин не успел. Анна Петровна откинула с лица вуаль, обхватила щеки шахматиста холодными, тонкими пальцами и крепко поцеловала его в губы. Чигорин опешил.
– Что бы ни значил этот поцелуй, я готов повторить его снова, – с растерянной улыбкой проговорил он, вглядываясь с лицо женщины. – Хотя не думаю, что Бостанжогло…
– Господи, до чего же вы, шахматисты, дотошны! – рассердилась Анна Петровна. – Ну при чем здесь Бостанжогло? Сегодня вечером я искала вас, а не его! И я вас нашла! Вы хотите говорить о Бостанжогло?
Чигорин почувствовал, что его губы растягиваются в глупую улыбку, но ничего не смог поделать и лишь покачал головой.
– Нет.
– Тогда замолчите и поцелуйте меня! – приказала Анна Петровна.
Чигорин обнял женщину за талию и поцеловал ее в губы, так же крепко, как она его минуту назад.
– Вы не должны пить! Вы победите! Вы обязательно победите, слышите!
– Останьтесь сегодня со мной!
Анна Петровна улыбнулась и покачала головой:
– Нет, сегодня нельзя. Завтра. Завтра я приду к тебе!
– Обещаешь?
– Да!
– Я живу…
– Я знаю, где ты живешь! Давно знаю! Мы встретимся завтра, а пока – прощай!
Чигорин был так взволнован и ошеломлен, что не нашелся что возразить и покорно соскочил на обочину.
– Трогай! – крикнула Анна Петровна кучеру.
Кучер хлестнул лошадь по крупу, и сани, набирая скорость, покатили по заснеженной дороге. Михаил Иванович стоял на обочине и долго смотрел им вслед. Шарф его размотался, ветер дул прямо в лицо и грудь, но Чигорин этого не замечал. Когда сани окончательно скрылись из глаз, шахматист достал из кармана пальто штоф и со словами «Тебя мне сегодня не надо!» швырнул его в сугроб.
В тот благословенный момент, когда Чигорин топил штоф с водкой в сугробе, другой шахматист, Эмануил Ласкер, стоял перед разъяренным горским князем и смотрел на серебристый ствол «кольта», направленный дулом ему в живот.
– Или вы возьмете свои слова назад, – прорычал князь, – или ответите за это оскорбление кровью!
Ласкер улыбнулся и с убийственным спокойствием ответил:
– К прежним вашим характеристикам я добавлю еще одну: вы не только негодяй и трус, вы еще и кретин!
Лицо князя побледнело так, что сравнялось цветом с его белоснежной черкеской. Рука, сжимающая пистолет, нервно дрогнула.
– Вы собираетесь стрелять в безоружного? – все с той же ледяной улыбкой осведомился Ласкер. – Это не по-джентльменски, вы не находите? Хотя чего еще ожидать от дикого горца! Пожалуйста, стреляйте! Не желаете, чтобы я расстегнул сорочку? Она почти новая, и вполне еще может вам сгодиться!
Князь Дадиани Мегрельский затрясся от бешенства. Его глаза, вытаращенные на шахматиста, налились кровью. С минуту противники глядели друг на
