вышла в сопровождении Кейна и двух незнакомых охранников Гильдии. Брево и Сулливан крутились неподалеку, старательно делая вид, что меня в природе не существует. Да и я с дружбой не навязывалась.
Дневной свет резанул глаза. Было около полудня, солнце почти достигло зенита. Утром на большом поле у реки в спешке возвели трибуны и палатки Гильдий. Бои обещали закончиться к ночи и плавно перетечь в празднование Бэлтайна. Так далеко я не загадывала. Тут бы день пережить… В программе развлечений — тридцать два участника. Чтобы взять приз, надо выиграть пять поединков. Насыщенное ожидалось время!
Мы шли сквозь толпу празднично одетых людей. Я ловила любопытные взгляды, перешептывания и смешки. То, что за Гильдию Нищих выступает женщина, знали, похоже, все. Назойливое любопытство раздражало. На соревнованиях в своем мире я привыкла к повышенному вниманию. Оно даже льстило, ведь никто не пытался ухватить за руку, да и другие части тела, и объяснить, что мое место совсем не здесь. Я едва сдержалась, чтобы не заехать кулаком в ухмыляющиеся лица и не ввязаться в потасовку с большим количеством участников.
Хорошо, что Кейн вызвался сопровождать. Его мантия говорила сама за себя, а под холодным взглядом особо ретивые тушевались и исчезали в толпе. Спорить с магом — себе дороже, это уяснила даже я.
Мы успели посмотреть два боя, прежде чем я сбежала в палатку Гильдии. Там, сидя на лавочке под присмотром Магистра, размышляла о местном стиле боя. Работали здесь больше руками, предпочитали ближний бой, зачастую пытались просто свалить и придушить противника. Удары ногами — редкость. Болевые приемы — звери из Красной Книги. Пожалуй, в этом и было мое преимущество, как и то, что меня никто не воспринимал всерьез. Когда поймут, что я тоже в игре, сразу найдут слабые стороны. Да и что искать-то? Я физически слабее и не привыкла к такому формату соревнований. У нас в любой момент могли остановить бой. Здесь же бились до тех пор, пока участники были в состоянии продолжать. Сдаваться никто не собирался. И я не была уверена, выжил ли проигравший во втором поединке…
Мурашки тревожно метались по телу, разыскивая безопасное укрытие. Гарантировать я ничего не могла — кулаки противника могли приложить куда угодно. Оптимистичные мысли прервал Кейн, предложив спасаться бегством. Да вы что, сговорились все? А ну, всем успокоиться! Я не собираюсь сдаваться.
Наконец, подошли к огороженной бревнами площадке метров пятнадцати в поперечнике. С одной стороны к ней примыкало подобие трибун, забитых доверху. Оказывается, сегодня аншлаг! В основном наблюдалась мужская аудитория, хотя я насчитала среди них несколько женщин с детьми. Не меньше народу толпилось внизу. Наше с Кейном появление встретили свистом и насмешками. Кажется, на меня ставили только Магистр и Бэк, которому я вручила наши с Ниссой последние деньги. Много не наскребли — общими усилиями едва один серебряный, но я заняла еще два у благодарной мне Фелисы. Негусто, но все же…
Перед боем пришлось пройти медкомиссию. Пожилой седоволосый мужчина в коричневой мантии мага осмотрел меня с головы до ног. Острый взгляд вперился в грудь. Нет, его заинтересовали вовсе не худосочные формы под новой серой рубахой, а кое-что другое.
— Сказано, никаких амулетов! Что это?..
Я вцепилась в бабушкин талисман. Не отдам! Сзади раздался насмешливый голос Кейна:
— Не сомневаюсь, что почтенный господин Барбуса, маг шестой ступени, в состоянии отличить оберег от амулета. И разглядеть, что магии в нем нет…
Мне опять же сделали рентген грудной клетки. Не опасен ли он в таких количествах?..
Господин Барбуса нахмурился, но буркнул:
— Хорошо, проходи…
Под напутственное: «Может, все же портал?» — Кейна шагнула на местный ринг. Вместо упругого резинового покрытия — земля, поросшая жухлой, вытоптанной травой. Рефери отсутствовал, зато противник дожидался на другом конце площадки. Выше меня на голову, поджарый чернобородый здоровяк. Лучший боец Гильдии Кожевников. А они определенно не самые бедные ребята. Из одежды на мужчине только штаны. Молодец, хорошо подготовился! Но ведь я тоже так могу…
Потопталась немного у бортика, шагнула вперед. Он надвигался вражеским эсминцем, уверенно и неотвратимо, загребая босыми ногами пыль. Ясно — меня за противника не считает. Так, досадное недоразумение на пути к денежному призу. Остановился метрах в трех, окинул насмешливым взглядом. Затем, видимо, решил потешить толпу:
— Что, Гильдия Нищих пошла по миру?! — ухмыльнулся он. — Даже мужика не нашли на бои?
Раздались одобрительные крики и смех. Магистра на вас не хватает, точно уже сточные канавы чистили бы!
— А не пошел бы ты… — предложила я, да так, чтобы все услышали. Черные глаза сузились. Место ему не понравилось, да и народ разволновался. Послышались смешки, но уже не в мой адрес.
— Знаешь ли ты, девка, что я с тобой сделаю? — рявкнул мужчина. — Да я тебя…
Неоригинально, но толпа его предложение встретила восторженным ревом. Он опять двинулся на меня. Пора, нет смысла оттягивать задуманное.
— Хорошо, — крикнула в ответ, попятившись, — я согласна!
И стала развязывать пояс. Мужчина опешил.
