посмеиваясь над остальными.
Макс заметил нескольких знакомых, но не стал к ним подходить. Он и так выбивался из толпы празднующих в своей обыденной одежде.
Сейчас все его внимание было сосредоточено на девушке, что одиноко стояла по другую сторону площади. Рассматривая ее вот так, не в вонючей шахте, не посреди голых скал и даже не на приеме в другом времени, принц мог поклясться, что раньше не замечал, какая Нала красавица.
Она сжимала в руке бокал, не зная, куда его деть, и не видела, как многие молодые люди вокруг бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но цвет ее наряда остужал их пыл.
Вдруг Максу в голову пришла идея, заставившая принца на секунду остановиться. Безумная, нелепая идея. Почти невозможная.
— А почему нет? — спросил молодой человек непонятно у кого и пошел дальше, намереваясь осуществить задуманное.
— Нет, Максимилиан, — предостерегающе сказала она ему, стоило принцу приблизиться, но уже ничто не могло остановить молодого человека.
— Нала, каков будет твой выбор? — спросил Макс, чувствуя бешеные удары сердца, а разум вопил, опасаясь короткого и жесткого «Нет!».
Девушка испуганно прикусила нижнюю губу и с надеждой глянула на принца.
— Ну давай же, — тихо прошептал Макс, — соглашайся.
— Но… — неуверенно простонала Нала. — Это не по правилам. Ни ты, ни я не можем участвовать в ритуале. У нас даже одежда не того цвета.
— Знаешь, мне плевать на правила, — доверительно сообщил ей Максимилиан. — Я пока еще принц империи. Ну же, Нала, соглашайся.
— Ты пожалеешь об этом, — попыталась отговорить его девушка.
— Никогда.
Со вздохом Нала извлекла из кармана тонкую вязь бусин. Простые гладкие камешки в три ряда без изысков.
— Я знал, что оно у тебя есть, — усмехнулся принц, наклоняясь так, чтобы девушка могла надеть ожерелье ему на шею.
Замирая от страха и радости, Нала дрожащими пальцами отпустила теплые камешки, со стуком устроившиеся на груди Макса.
— Спасибо, — Макс поймал ее ладони и поочередно поцеловал каждую.
— За что?
— Я боялся, что ты откажешь, — признался молодой человек и мягко обнял девушку за плечи.
— Ваше высочество, ваше высочество! — Запыхавшийся маг с всклокоченными седыми космами прорвался к ним сквозь толпу и, с трудом переведя дыхание, радостно затараторил: — Семейство Сорков очень радо, что вы…
Взгляд чародея непроизвольно соскальзывал с лица принца на ожерелье, и Макс отчетливо слышал звон монет в голове у советника.
— Мы рады, что ваш выбор…
Макс усмехнулся и затолкал ойкнувшую Налу себе за спину.
— Нала — моя внучка! — с гордостью продолжил маг свои сбивчивые речи, но тут принц взмахом руки остановил его и, плотоядно ухмыльнувшись, сказал:
— Поздновато спохватились, советник.
— Приданое… — запнулся чародей и сник под жестким взглядом Макса.
Принц вздрогнул, когда Нала сзади обняла его руками за талию, прижавшись щекой к спине.
— Советник, неужели вы думаете, что меня волнует приданое? — тихо, но угрожающе уточнил принц. — Я все еще сын Джорвина, наследник Сенешвиля и… Вам не хуже меня известны все титулы третьего принца. Подите прочь. Вы унизили вашу дочь и через нее — внучку, так что я не желаю вас видеть в данную минуту.
Маг побагровел и, шепча извинения, скрылся в толпе, боясь поворачиваться к принцу спиной.
— Пойдем, я познакомлю тебя с семьей, — поставив Налу перед собой, Макс на мгновение прижал ее к груди, наклонился и коснулся ее губ.
Дождавшись ее испуганного, но твердого кивка, принц устроил руку девушки поверх своей и устремился к помосту.
ЭПИЛОГ
Нала сидела в глубоком кресле и невесомо поглаживала руку Вилены. Блондинка тревожно смотрела на дверь и прислушивалась к каждому звуку. Нала порадовалась, что дела задержали Максимилиана где-то на севере и он не присутствует в этой комнате. Она улыбнулась, глядя на людей вокруг.
Сама Нала еще только начинала привыкать к статусу супруги принца, хотя Макс всячески ограждал девушку от тревог и забот. Тихое и уверенное счастье с каждым днем все крепло, заполняя Налу целиком, заставляя улыбаться без причины.
Когда на прошлой неделе Ксана попросила ее и Ви приехать, обе девушки удивились, но согласились, не представляя, зачем им присутствовать в доме молодой четы Кассиолей во время рождения первенца. Нала не понимала ровно до момента, пока не увидела Сержа.
