— Очень приятно, дорогуша, познакомиться! — Элеонора довольно потерла ладошки. — Еще одна хорошенькая, но только более языкастая.
— Ну что вы! Я сама скромность. — Ксана наигранно потупила взор. — Скромность, доброта и вежливость.
— А знаете ли вы, мисс скромность, что я думаю про вашу сестру? — лукаво поинтересовалась госпожа Радкерой. — Я думаю, что она…
— Ксю! — предупреждающе пропищала Вилена, дергая сестру за руку.
— … очень подходит вашему племяннику! — закончила Ксана негромко.
— Ксю! — еле слышно простонала Ви.
Что наделала ее сестра?! Неужели Ксана не понимает, что вот сейчас, сию секунду собственноручно разрушает все!
— Мне нравится эта девчонка! — провозгласила Элеонора своим соседкам по столику.
Дамы отшатнулись и попытались одновременно встать.
— Мама! — с укоризной заметила Кристина.
— Я была такой же в юности, — ничего не замечая, воскликнула Элеонора. — Тоже говорила все, что думаю. Жаль, что у меня нет еще одного племянника! Очень жаль!
Три дамы по очереди выбрались из-за столика и, громко фыркая, удалились, но госпожа Радкерой этого совершенно не заметила, только призывно похлопала по сиденью освободившегося стула.
— Ксана, сядьте рядом со мной. А ты, Крис, пойди немедленно разыщи своего горе-жениха. Может, заметив тебя, он вспомнит, что было бы неплохо пригласить тебя на танец?
— Мама! — взвыла девушка. — Опять ты вмешиваешься! Он мне еще не жених!
— Кристина, если бы мы, закаленные опытом дамочки, не вмешивались, вы бы, пташки мои, сидели в девках до старости. Или до моей смерти. Что за молодежь пошла, никакого почтения! Совершенно не думают о родственниках! Я, может, на свадьбе хочу погулять еще в этом году.
— Мама!
— Иди, — царственным жестом Элеонора указала дочери на толпу, — и Вилену с собой захвати. С племянником я, конечно, решила, но не лишать же девочку развлечений! А вы, милочка, пока останьтесь. Или вас кто-то здесь ждет?
— Нет, что вы! — Щеки Ксаны покрылись пунцовыми пятнами.
— Вот и отлично! — возликовала Элеонора. — Жениха мы вам всегда успеем найти.
— Да не нужно. Зачем? — перепугалась Ксана.
— А как же? Вы ведь на ритуал приехали, а здесь традиции обязывают!
— Я думаю, что справлюсь сама, — сказала девушка не слишком уверенно.
— Как же! Справится она! Вас, между прочим, кто-то хочет очернить, милочка. Ваше семейство и вашу фамилию. Кто-то пустил слух о том, что вы купили себе место. Сами знаете, пока ничего доподлинно не известно, так все молчат и искренне улыбаются, но стоит даже маленькому слуху просочиться сквозь двери Высоких домов, и обсуждение разворачивается с такой силой, словно все только этого и ждали! Правда!
Элеонора выпалила все разом, не заботясь о чувствах Ксаны.
— Как? — прошептала та. — Как же так?
— Вот, милочка, как бывает! — сухо кивнула Элеонора. — Но вы не расстраивайтесь. Я рассказала вам об этом специально, чтобы вы ничему не удивлялись. И знаете… Даже среди сплетников есть вполне адекватные, отдающие себе отчет в том, что половина всех Высоких домов когда-то так же заплатила за свое благородное происхождение.
— Скажите, Элеонора, это ведь вы пригласили нас сюда? — спросила Ксана, хотя ей хотелось провалиться сквозь пол, а еще лучше — оказаться подальше отсюда.
— Ну я вас пригласить не могла, все же это не мой дом, — резонно заметила женщина. — Но я порекомендовала вас своей подруге и хозяйке этих залов.
— Вилена сказала, что вы занимаетесь торговлей…
— Да, мы торгуем, — кивнула Элеонора. — Но не только. До того, как я вошла в семью Радкероев, они не были в числе высших купцов. Но в нашем деле все решает не то, чем ты торгуешь, а как ты это делаешь. Мой свекор был человеком старой закалки, новшеств не признавал. Но дело все ж таки передал своим сыновьям, одним их которых был мой муж. И вот они-то и подняли статус семьи от простых торговцев сукном до самых известных поставщиков тканей со всего мира.
— Каким образом? — опешила Ксана.
— Вот ваш отец, дорогуша, добывает рэннол, не так ли? — спросила Элеонора. — Половину платит в казну, часть выплачивает рабочим, а остальное, немногое, тратит на семью?
— Да, — согласилась Ксана.
— И при этом титул он купил себе сам, — продолжила Элеонора. — Но! Рэннол — самый дорогой камень нашего мира, потому что очень редкий. Его
