Флэттери вперился взглядом в серую металлическую переборку, только теперь замечая мелкие трещинки на ее поверхности. Он чувствовал, что им пытаются манипулировать. Пруденс загоняла его, как охотник загоняет дичь. Уж не душой ли его она собирается завладеть? Он почувствовал, что ему грозит серьезная опасность, понял, что сама идея создания разума как такового может нанести его душе неисцелимую рану.
Он поднес руку ко рту.
«Я не могу позволить ей ловить меня на удочку и искушать подобным образом».
— Радж! — прошептала она, и в голосе ее послышался ужас.
Капеллан резко обернулся к ней и увидел, как по пульту пробегают багровые отблески света, похожие на окровавленные клинки.
— В секторе С-8 гибертанков температура почти критическая, — пояснила она. — Все, что я делаю, лишь все больше выводит систему из равновесия.
Руки Флэттери тут же метнулись к регуляторам системы жизнеобеспечения. На его пульте засветились экраны мониторов. Он окинул взглядом приборы и приказал:
— Вызови Тима.
— Что бы я ни делала, ничего не помогает, — пожаловалась она.
Он взглянул на Пруденс, увидел, как отчаянно она борется с переключателями на пульте вместо того, чтобы сотрудничать с ним.
— Вызови Тима! — рявкнул он.
Она тыльной стороной ладони хлопнула по кнопке коммуникатора и крикнула:
— Тим! Срочно на Центральный Пульт! Аварийная ситуация!
Флэттери снова взглянул на приборы. Температура неуклонно нарастала в трех отсеках с гибертанками. В то время как Прю пыталась бороться с колебаниями температуры в одном из них, в двух других положение ухудшалось.
Он усилием воли заставил себя убрать руки с пульта. Если температура достигнет красной черты, а соответствующие меры не будут приняты, то многие из беспомощных колонистов погибнут. Несмотря на отчаянные усилия Прю, в трех секторах с гибертанками колонисты вот-вот погибнут. Там находилось около четырехсот человек.
Крышка люка, ведущего в компьютерную мастерскую, распахнулась. В помещение Центрального Пульта влетел Тимберлейк, за которым по пятам следовал Бикель.
— Гибертанки, — выдавила Пруденс. — Температура.
Тимберлейк метнулся к своей койке и пульту управления. Скрипнул кокон, когда он забрался в него и ухватился за пульт.
— Переключите управление — рявкнул он. — К черту отсчет! Беру контроль на себя!
Он взял управление системами на себя, большой пульт заходил ходуном.
— С-8, — объявила Пруденс, откидываясь назад и вытирая пот со лба.
— Ясно, — наконец сказал он, внимательно изучая показания приборов. Пальцы его при этом бегали по кнопкам и выключателям. Бикель тем временем скользнул в свою койку, включил повторители.
— Это обшивка, — подсказал он.
— Первые два слоя, — подтвердил Тимберлейк.
Пруденс поднесла руку к горлу, стараясь не смотреть на Бикеля.
«Он не должен подозревать о том, как внимательно мы наблюдаем за ним, — подумала она. — Разве не чудовищная ирония потерять наших колонистов и нести бремя вины за это?»
— Сейчас все будет в порядке, — заметил Бикель.
Она взглянула на экран над головой Тимберлейка, увидела, как один за другим гаснут тревожные сигнальные огни, а показания приборов возвращаются к норме.
— Наши рефлекторы по ошибке оказались направлены на обшивку в районе секции С-8, — объяснил Тимберлейк. — Система стала барахлить, и сработали аварийные выключатели. Мы едва не оказались беспомощными.
— Еще один конструктивный недостаток, — хмыкнул Бикель.
«А ведь какая простая проблема, — подумал он. — Изгиб корпуса корабля сработал, как линза, концентрирующая энергию внутри корабля… Если бы обшивка корпуса не скомпенсировала излучение…»
Пруденс окинула взглядом ряды приборов и сказала:
— С-8 находится примерно там же, где вы искали необходимое оборудование. Неужели нужно так мало, чтобы вывести системы корабля из равновесия?
— Да уж, это вселяет чувство полной уверенности в конструкции Жестяного Яйца? — заметил Бикель.
«А ведь они не предупредили меня, — подумала Пруденс. — Они попросту меня обманули. Заранее предусмотренные аварии, говорили они, просто
