Расстегнул кобуру револьвера, затем проверил, легко ли вынимается нож, и, почувствовав себя готовым ко всему, отправился по кровавому следу.
С оружием Артём чувствовал себя немножко глупо, как мальчишка, играющий в войну. Отслужив срочную, дальнейший тактический опыт он получал в основном в игре «Сталкер». Иногда ездил пострелять на стрельбище, и даже вроде бы больше попадал, чем мазал, но оружейным маньяком не был. Модное увлечение всем «тактическим», свойственное обширным рядам «выживальщиков-теоретиков», всегда казалось ему слабо связанным с реальностью и проходило по разряду дорогих игрушек для тех, кто не вырос. Как известно, первые тридцать лет пубертата для мальчиков особенно тяжёлы…
Кровавый след становился все отчетливей, чтобы идти по нему, не требовалось быть следопытом. На штукатуренной стене дома остался бурый смазанный отпечаток ладони – кто бы ни бежал здесь, спасаясь, ему явно не повезло. Артём прибавил шагу и завернул во двор. На пыльном газоне молча и сосредоточенно доедала кого-то разномастная свора собак. Дробовик бухнул, как небольшая пушка, пара собак брызнула красным и свалилась, ещё несколько завизжали на мучительно высокой ноте, расползаясь в стороны на перебитых лапах. Стая моментально развернулась и двинулась к Артёму. Оскаленные пасти в крови, глаза горят – и никакого страха перед огнестрельным оружием. «Взбесились они, что ли?» – подумал Артём и, передёрнув цевье помповика, нажал на курок. Крупная картечь с близкой дистанции выбила из ближайшей собаки яркие брызги, пару других хорошо зацепило, но остальные и не подумали разбежаться. Артём отпрыгнул, перезаряжая ружье, и выстрелил снова, и снова, и снова… В подствольном магазине ружья умещалось всего шесть патронов. Этого едва хватило – Артём уже бросил опустевший дробовик и выхватил из кобуры револьвер, когда собаки, не выдержав бьющей в упор картечи, кинулись врассыпную. Из ублюдочного револьвера Артём, естественно, ни в кого не попал – стая уже рассосалась по ближним дворам. В воздухе висел белыми клубами пороховой дым, звенело в ушах, а вокруг была тошнотворная картина бойни: клочья мяса, шерсти и кровь, кровь, кровь… Артём подобрал дробовик и, запихивая на ходу патроны в тугой зарядник, подошёл к лежащему человеку. Его сразу замутило – он явно опоздал. По длинным, слипшимся от крови волосам и остаткам платья можно было определить, что это была женщина, но для опознания потребовалась бы генетическая экспертиза – от тела мало что осталось.
Сдерживая тошноту, Артём отвернулся и пошёл обратно к машине. В рюкзаке осталась саперная лопатка, а он не мог допустить, чтобы собаки, вернувшись, доели человека, как своих убитых сородичей. Артём понимал, что погибшей это уже безразлично, но было в этом что-то всерьёз неправильное. «Какая поганая смерть», – думал Артём, копая короткой лопаткой закаменевший на жаре газон. Дробовик лежал рядом, на расстоянии вытянутой руки, но псы пока не показывались. «Что же случилось с собаками? Тоже мне, друзья человека. Так одичать за несколько часов – разве это возможно? И ведь совсем не боятся, гады! Чёрт, недаром мне всегда больше нравились кошки…» – Артём одолел примерно полметра высохшего грунта, но уже сбил непривычные к физическому труду руки до кровавых мозолей. «Хрен с ним, хватит», – решил он и аккуратно спихнул лопатой растерзанное тело в яму. Прикоснуться к нему было выше его сил. Забросав останки неизвестной женщины землёй, он задумался. Казалось необходимым сказать какое-то прощальное слово, но Артёму ничего не приходило в голову. Преобладающим чувством была досада, а преобладающим ощущением – подкатывающая к горлу тошнота. Пожав плечами, он пошёл к машине. Нужно было позаботиться о себе.
Остаток этого длинного дня прошёл хлопотно. Прежде всего, Артём решил поменять изрядно помятую машину, рассудив, что с разбитыми стеклами его сожрут если не собаки, то комары точно. Дилеров в городе хватало, и к его услугам был широчайший выбор чуть ли не из всего спектра мирового автопрома. Артёму даже пришла мысль скататься в гараж к знакомым трофистам и взять что-нибудь монструозное с лебёдкой и на огромных колёсах, но он отверг искушение, решив, что не пойдёт на поводу своего нового «тактического» образа. Этак ненароком заделаешься записным сурвайвером…
Всякого рода «выживальщиков» Артём не любил. В его кругу общения в последние годы таких стало много – он их называл про себя «жопоголиками». Как тот буревестник, виртуально вились они над социумом, восклицая истошно в блогах, соцсетях и форумах: «Жопа! Скоро грянет Жопа!» Причины для грядущей Жопы каждый находил свои – от гражданской войны и оккупации китайцами до свинячьего гриппа и налетания Земли на небесную ось, но главным, так сказать, модным, трендом сезона, была пионерская идея «Будь готов!».
Жопоголики всерьёз обсуждали, на каком расстоянии от городов нужно прикупить домик, достаточно ли хорош «уазик» или лучше сразу заводить лошадь, и со смаком обсасывали сравнительные преимущества автоматов «Абакан» и АКМ. То, что абсолютное большинство из них не попали бы из автомата даже в стену дома и с трудом представляли себе, с какого конца эту лошадь кормить, их совершенно не смущало. В конце концов, нехитрое дело – компьютер освоили, с лошадью тоже разберёмся!
Основная масса из них, правда, ограничивалась теоретическими штудиями, скачивая с торрентов массивные базы текстов по сельскому хозяйству, коневодству и оружейному делу. Они уже знали, как отличить 12-й калибр от 16-го, видели на картинках корову и освоили теоретическую кинематику рубки дров для печки. У них были собственные форумы, на которых они, наверное, страшно ругались друг с другом, – но Артём их не читал, ему было неинтересно.
Некоторые, более продвинутые, находились в стадии поиска дома в достаточном отдалении от городов – чтобы миновала ударная волна, недочихнула свинья или не добежали хунвейбины. Цены на сельскую недвижимость на всякий случай рванули вверх, но на самом деле жопоголики ничего не покупали – трудно найти эдакую глушь, да чтобы с Интернетом, а без Интернета как они будут хвастаться своёй предусмотрительностью на форумах? Опять же хунвейбины ещё вон где, а комары уже вот они. Но съездить, посмотреть, поторговаться и уехать, оставив за спиной крутящих пальцем у виска крестьян,
