новый хлопок разливающегося над площадью беспощадного белого света. Пространство покрывал ковёр шевелящейся массы и потоков крови, но наступающих это, похоже, не останавливало – чёрные глянцевые фигуры, вплотную приблизившись к стенам замка, и, не задерживаясь ни на секунду, облепляли их как муравьи конфету. Казалось, без штурмовых лестниц это пустое занятие – но нападающие неожиданно резво поползли вверх, цепляясь немыслимым образом за мельчайшие выемки стены.
– Гранаты! Гранаты, мать вашу! – донёсся до Артёма жуткий, на грани срыва голоса, вопль Боруха.
Со стены полетели ребристые мячики гранат Ф1, захлопали внизу разрывы. Артём судорожно метнулся к ящику и первую гранату отправил, забыв выдернуть кольцо, но взял себя в руки и, почти не глядя вниз, одну за другой швырнул через зубцы стены четыре «лимонки». С пятой в руках он застыл – впервые увидев мантиса лицом к… лицу? Здоровенное, ростом за два метра, чёрное создание теперь не показалось ему похожим на гориллу. То, что издали походило на доспехи, оказалось лаково отливающим глянцевым хитином, покрывающим не похожее ни на что существо. Длинные передние лапы напоминали конечности богомола с их острыми зубчатыми предплечьями, но оканчивались хватательной кистью, грудь выдавалась вперёд острым углом панциря, ниже шли кольцевые сочленения таза, похожие на шаровые шарниры глубоководного скафандра, и короткие, но очевидно мощные нижние конечности, сгибающиеся назад, как у кузнечика. Но страшнее всего была маленькая треугольная голова, похожая на вырезанную из чёрного дерева злобную маску с вытянутыми вперёд роговыми челюстями и блестящими блюдцами чернильной темноты глаз.
Уронив в шоке гранату, из которой, по счастью, не успел выдернуть кольцо, Артём попятился, перехватывая повисший за спиной на ремне автомат. На его счастье, чудовище запуталось в колючей проволоке и сейчас судорожно дёргалось, пытаясь зацепиться передними конечностями за стену. Острые лезвия «спирали Бруно», кажется, не доставляли мантису ни малейших неудобств. Магазин Артём выпустил одной длинной очередью. Тридцать 7.62 миллиметра пуль заставили чудовище задёргаться как под током, из сочленений суставов брызнула тёмная кровь, разлетелся брызгами левый глаз, но вцепившиеся в стальной швеллер конечности продолжали подтягивать угловатое тело к стене с такой силой, что проволока начала рваться, выпуская тварь из своей паутины. Не тратя время на замену магазина, Артём метнулся к пулемёту и, вывернув на предельный угол толстый ствол, практически в упор шарахнул короткой, в пять патронов, очередью. Мантиса буквально разорвало, отправив в полёт клочьями мяса и фонтанами крови. Лишь вцепившаяся в швеллер передняя конечность осталась висеть, слабо подёргиваясь. Бросив взгляд на стену, Артём похолодел: десятки чудовищ уже достигли верха и рвали зазубренными лезвиями передних лап вывешенную вперёд колючую проволоку. Рвали успешно! Сотни чёрных глянцевых тварей скопились под стеной, ожидая своей очереди, и редкие хлопки гранат не могли им помешать. Закреплённые же на треногах пулемёты не могли бить вдоль стен – не хватало угла поворота станины… Не имеющие выносных бастионов для фланкирующего огня стены замка не позволяли разместить их иначе.
– Ложись! Ложись, Артём! Да ложись ты, придурок! – Истошный крик Боруха достиг сознания не сразу, но, сообразив наконец, Артём кинулся на бетон стены, успев увидеть, как падает лицом вниз Борух и как, оперев на зубец стены ствол «Винтореза», припадает к оптическому прицелу Ольга.
Время, казалось, растянулось, и в одну секунду вместилась куча событий.
Вот Борух, упав, накрывает голову руками, как будто каски-сферы ему недостаточно…
Вот Ольга, застыв на долю секунды, выбирает слабину спускового крючка…
Вот из ствола винтовки вылетает пламя, а из отдёрнувшегося назад затвора – кувыркающаяся гильза…
Вот Ольга, выпустив из рук винтовку, падает спиной вперёд, под защиту кирпичного зубца стены…
Вот вздрогнула земля…
…В стену как будто ударил с разбегу великан – она покачнулась, и Артём не слетел во двор только благодаря невысокому ограждению её внутренней части. Грохота он даже не услышал – почувствовал всем телом, как будто его ударили огромной, тяжёлой и мягкой кувалдой, но увидел, как в долю секунды окна замка превратились в неровные пустые проёмы – стеклопакеты внесло внутрь вместе с рамами и кусками кирпичной кладки. В тот же момент утратили свою идеальную прямоугольную форму зубцы стены – их как будто облизало невидимым шершавым языком, сглаживая углы и вышибая в воздух кирпичную крошку. Тут же каменный град ударил по стене башни, заволакивая её рыжей пылью. Последнее, что успел увидеть Артём, – заворачивающиеся вверх швеллера и улетающую с них в зенит новогодним серпантином спираль Бруно, – потом взрывная волна достигла осветительной ракеты, и наступила темнота.
Глава 17
– Да… Как-то не очень хорошо вышло… Я ж его предупредить-то забыл…
– Кого? – Артём с трудом сфокусировал полуоткрытый глаз на два расплывчатых пятна. Одно из пятен было с бородой.
– О, глянь, – неподдельно обрадовалось бородатое пятно, – говорит!
– Лежи-лежи! Тебе вредно! – приятным женским голосом сообщило безбородое.
– Так лежать или вредно? – с трудом выдавил Артём. Ему казалось, что он только что остановил головой грузовик.
– О, сарказм попёр – значит, жить будет!
– О чём… Забыл?..
– Помнишь, там, в углу площади, тумба такая бетонная стояла, типа афишной? Мы на неё лампу ещё ставили…
Артём хотел кивнуть, но, попробовав, сразу передумал – ощущение было такое, что голова может ненароком и отвалиться. Впрочем, Борух всё равно
