...Странную картину являла собой огромная мрачная комната старинного средневекового замка, скорее похожая на лабораторию древнего алхимика или мага. И что удивительно, оснащена она была техникой и оборудованием, представлявшими собой самые последние достижения науки и техники. Время здесь приобретало неясные очертания, связывая воедино прошлое, настоящее и будущее. Они преспокойно соседствовали рядом, а не соблюдали определенную последовательность, следуя друг за другом. Каждому, кто входил в заколдованный замок, требовались значительные усилия над собой, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям нереальности происходящего, которые у них возникали.
Дневной свет почти не проникал через узкие, похожие на бойницы, решетчатые окна. Снаружи ни на минуту не смолкал грозный шум прибоя. Словно горы, вздымались пенные волны, беспощадно обрушиваясь на изъеденные ветрами скалы, на которых высились круто обрывающиеся в пучину стены неприступной каменной башни. Лишь с одной стороны можно было попытаться попасть в несокрушимую крепость — по узкой извилистой тропинке, серпантином извивающейся в непроходимых зарослях колючего кустарника. Но и тогда усталого, исцарапанного в кровь путника подстерегало очередное испытание. Вход в таинственные владения охранялся свирепыми, вечно голодными слугами-оборотнями. Все, что шевелилось или двигалось, тут же разрывалось на куски и проглатывалось в одно мгновение. Жертва не успевала ни только взмолиться о пощаде, а даже сообразить, что произошло. Даже мухи или любые другие насекомые не чувствовали себя в безопасности, пролетая мимо коварной охраны. Оказавшись вблизи громко храпевшего монстра и потеряв, пусть даже на секунду, бдительность, какая-нибудь несчастная крохотная мошка сама не замечала, как тут же оказывалась втянутой в широко разверзнувшуюся пасть с целым рядом острых зубов-клыков. Да что там муха! Неуловимый комар-кровопийца и тот не мог спокойно прожужжать над ухом ловкой охраны, опасаясь через секунду закончить свою героическую жизнь, перевариваясь в бездонном желудке одного из оборотней. Куда уж тут простому смертному проникнуть на территорию, денно и нощно охраняемую стражами, наводящими ужас на все живое вокруг. А даже если какому-нибудь смельчаку удалось бы случайно попасть внутрь, его ожидало множество изощренных ловушек и запутанных, как лабиринт, охраняемый свирепым Минотавром, коридоров.
Таинственную комнату-лабораторию освещали тускло мерцающие факелы. Массивные, тяжелые своды потолка давили, заставляя входящих в комнату лишний раз почувствовать собственную ничтожность и уязвимость. Мраморные темные колонны только усугубляли общую картину замкнутости пространства и монолитной незыблемости многовекового сооружения. Стены огромной залы были расписаны сюжетами кровавых военных сражений, поражающих своей беспощадной жестокостью и какой-то мрачной обреченностью. Казалось, создатель этих полотен как бы предостерегал всех и каждого: оставь всякую надежду, попавший сюда. Она, эта самая Надежда, все еще заключена на дне ящика Пандоры, а потому никто отсюда живым не уйдет. Даже пол из разноцветных камней, набранных в причудливом беспорядке и образующих необычную мозаику, больше напоминал собой клубок извивающихся ядовитых змей. Самый изощренный ум новомодного дизайнера-экспрессиониста не смог бы настолько реально воплотить в жизнь бредовые идеи о всеобщем беспорядке и разрушении, как сделал это таинственный декоратор, позаботившийся о воплощении своих диких фантазий в убранстве и обстановке замка. Что и говорить, вроде бы все было роскошно и со вкусом подобрано, но вот гармония и красота искажались здесь, как в кривых зеркалах. Скорее уж можно было предположить, что хаос и диссонанс правили здесь бал.
В центре таинственного помещения возвышалось огромное зеркало-экран. Этот колдовской атрибут представлял собой замкнутый серебряный круг и был, скорее, похож на алтарь, к которому допускались лишь избранные. Вдоль покрытых плесенью и паутиной стен располагались столы из тонированного прозрачного стеклопластика. Возле них суетились огромные механические роботы, бережно удерживающие в металлических щупальцах хрупкие колбы с фосфоресцирующими жидкостями. Тончайший луч лазера искусно разрезал сверкающий кристалл на две идеальные половины, одну из которых электронный лаборант осторожно прикрепил к лежавшей на столе золотой пластине, а вторую отложил в сторону. В это время в другом конце комнаты, очевидно, что-то пошло не так. Химическая реакция в одном из сосудов превысила все допустимые нормы. Сверкающий всеми цветами радуги состав в одном из стеклянных сосудов вдруг закипел, жидкость забурлила и выплеснулась из колбы прямо на стол. Нескольких капель хватило, чтобы комната сразу же наполнилась едким газообразным веществом, часть приборов вспыхнула и загорелась ярко-синим пламенем. Один из роботов попытался потушить пожар, но было уже поздно. Раздался сильный взрыв, разнесший на куски не только механического лаборанта, но и уничтоживший часть дорогостоящего оборудования, размещавшегося вокруг. Пока часть бездушных автоматических слуг устраняла возникшие неполадки и наводила порядок, остальные роботы усердно и монотонно продолжали заниматься своими странными экспериментами.
За все это время находившийся тут же хозяин загадочного кабинета даже бровью не повел, словно ему и дела не было до того, что происходит у него за спиной. Он продолжал пристально вглядываться в старинное колдовское стекло, находившееся в центре комнаты...
