А в том, что здесь происходила некая, очень странная аудиенция, сомневаться не приходилось. Потому что в огромном зале оказалось невероятно много людей, тайланцев и белых кречи. А пред ясны очи императрицы вызвали только меня в единственном экземпляре.
По два солидных, матёрых Трёхщитных стояли в начале ступенек, ведущих на возвышение к трону. Ещё по два по бокам от её величества. За её спиной виднелись рога сразу пяти мудрецов из числа белых кречей, да шляпы двух знатных тайланцев. За ними, фактически с трудом, просматривались лица двух самых доверенных фрейлин и личного ординарца Ани. Недалеко стояла и парочка секретарей, держащих в руках папки с бумагами. Ну и в виде этакого широкого коридора к трону стояло два десятка здоровенных эйтранов. Кстати, чуть ли не все они были в списке тех, кого требовалось сделать Светозарными.
Иначе говоря, вокруг трона скопились самые верные, лояльные подданные императрицы. Для чего, спрашивается? Или против кого? И всё это в огромном-преогромном зале, могущем вместить до трёх тысяч человек.
Мало того, я прекрасно знал, что Мария не любит стоящий на возвышении трон, которым пользовались зроаки, и давно заказала новый, который обещали доставить во дворец со дня на день. Да и сейчас она восседала на нём в нарядной тоге, застелив сиденье, подлокотники и высоченную спинку подобием красивой леопардовой шкуры. И как величественно, красиво восседала! Когда я это рассмотрел, то понял окончательно: всё-таки больше всех остальных женщин во всём мироздании я люблю именно Марию!
Но как этого не показать?! Как сдержаться?! Как продолжить мщение?
Распорядителя церемоний не было, меня никто не представил, да и говорила только сама носительница главной короны:
– Платон Когуярский, подойди к подножию трона! – потребовала она. И что-то у меня внутри оборвалось в плохом предчувствии. Так что пока шёл к трону, твердил про себя: «…главное, не сорваться, не показать, как я её люблю! Если она меня раскусит, издевательств опять не оберёшься!» Когда дошёл до первой ступеньки лестницы, услышал: – Сейчас ты должен доказать свою высшую лояльность империи Герчери!
– Ой, как торжественно! – попытался я снизить накал обстановки и свой высокий уровень противоречивых эмоций. – И разве я не доказал своё лояльное отношение удачными делами на благо империи?
– Доказал. Но сейчас самый важный и решающий этап. Дело в том, что в дни пребывания здесь императрицы Ваташи состоится и моя помолвка с будущим консортом империи Герчери. И по нашим законам каждый высокопоставленный чиновник или представитель высшей знати обязан письменно одобрить мой предстоящий брак и согласиться с именем моего будущего супруга. Это делается для того, чтобы все приказы консорта выполнялись так же беспрекословно, как и мои. Потому что…
Она в нескольких фразах описала какие-то диковинные нравы, традиции и законы, по которым полагалось действовать именно так, а я уже озирался на маячащий вдалеке выход и мечтал оказаться за тридевять земель отсюда. Знал бы, что меня пригласят для подобного подписания так подло и неожиданно, ни за что бы сюда не явился!
Да и Юлу стало жалко, явно малышку обманули. О чём я заявил, лишь только возникла пауза:
– Что за угрозы лишить моего порученца… э-э, Басси?!
– А ты хоть догадываешься, о чём идёт речь? – перешла Машка на ехидный тон. Странность того, что мне нечего ответить на этот вопрос, ещё больше лишила меня способности толково соображать. Только и промямлил в растерянности:
– Речь идёт о… маме?..
– Уверена: из тысячи раз не угадаешь. А ответ до смешного прост. Басси – это лошадка породы керьюги, двух с половиной лет.
Сморщив лоб в воспоминаниях, я растерянно пробормотал:
– Так у Юлы не было никакой лошадки…
– Уже есть. Ты просто плохо информирован. Но не будем отвлекаться, вернёмся к нашим баранам… Вернее, к личности моего будущего супруга. Ознакомься с моим брачным контрактом, там стоит нужное имя, подумай над ним и распишись рядышком.
Секретарь уже двинулся ко мне, раскрывая на ходу папку, а в меня словно бешенный берсерк вселился. На какой-то момент я от охватившей меня злобы даже контроль над собой потерял. Опомнился, держа в руке пылающий эрги’с размером с футбольный мяч и в удивлении посматривая на отхлынувших далеко в стороны эйтранов и на улепётывающих за трон секретарей.
Скорее всего, меня резко охладил весёлый смех, несущийся с трона:
– А с кем это ты воевать собрался, атрегут-комендант? Неужели со мной? Вот так проявил лояльность! Ха-ха-ха!
Укоряя себя самыми нехорошими словами, я упрятал эрги’с обратно в левое плечо. Но злость во мне так и продолжала кипеть. И чтобы её хоть на чём-то выместить, я подхватил папку, оброненную рядом со мной секретарём, и демонстративно порвал её на мелкие кусочки:
– Плевать я хотел на твоего консорта! – прорычал в раздражении. – И моего согласия на брак он никогда не получит!
Машка смотрела на меня с понимающей и сочувствующей улыбкой около минуты. Потом хихикнула ну совсем несолидно:
– Предсказуемый ты наш! Я ведь запаслась не одним контрактом, тебя ожидая для подписи. Силу девать некуда? Папки рвать умеешь? На слабую женщину эрги’сом замахиваешься? Позор! Ещё героем себя мнишь! Ты хоть на имя моего мужа посмотри вначале. Может, против него и возражать не станешь!
