Шли мы не спеша, аккуратно и разговаривали шёпотом. Уж слишком неприятные следы виднелись в грунте от упавших, невероятно массивных глыб. Частью они увязли в образовавшихся ямах, частью громоздились у нас на пути, заставляя их обходить. А те, что оставались стоять, угнетали почему-то одним своим видом.
Ну и с призмой повезло, она сохранилась целенькой и, скорее всего, действующей. Высотой всего в полметра, шестигранная, с одной стороны три ступеньки. Спрашивается: с чего это сооружение назвали «цветок-ромашка»? Наверное, составитель каталогов курил мухоморы.
С пяти остальных сторон символы порталов в иные миры. Причём чудесно они просматривались не только мной, но и оживившейся Марией:
– Вижу! Отчётливо вижу и значки и контрфорсы! – обрадовалась она. – Это теперь у меня умения новые открылись или подобное только здесь проявляется?
– Выйдем к иным порталам, сравним, – бормотал я, внимательно осматривая по очереди все пять знаков.
Один был мне не знаком, видел я его впервые. Простая, непритязательная на вид бутылка. Или пузырёк? Два – вели в мир Герчери, или, как радостно завопила подруга, в мир Ласточки, родины эйтранов. Ещё два значка вели в мир Ромашки. А что там, вспоминать не приходилось: ядовитая атмосфера, в которой человека одолевал страх и он не мог прожить дольше парочки месяцев. Точнее, пару месяцев он жил в месте утечки атмосферы из явно погибшего мира, а уж непосредственно в нём вряд ли кто проживёт больше одной-двух недель.
Итоги меня расстроили:
– Гиблый вариант: тропинки в погибшие миры. В мире Герчери можно попасть сразу в магму. В мире Ромашки – долго не надышишься из-за ядовитой атмосферы. Разве что наши вуали сработают вместо противогаза… Но это вряд ли, мною яд тоже ощущался в Маяке, где сейчас живут родители…
– Ну да, ты рассказывал. Ну а новый мир? Как его? Бутылки? С чего ты решил, что и там плохо? Боишься встретить там одних пьяниц и алкоголиков?
– Чувствую, – признался я, многозначительно водя ладонями над значком. – Что там опасно. Точно такие же ощущения, как и над теми знаками. Словно подсказывает: «Сюда нельзя!»
– Везде одинаково подсказывает?
Вновь поэкспериментировав, признался:
– Не одинаково. Совсем нельзя в мир Герчери и в этот новый, пусть будет Бутылочный. А в мир Ромашки словно шепчет: «Не суйся туда! Не поздоровится!» У меня точно такое же ощущение было, когда я первый раз в мир Молота сунулся. Но я не понял и чуть не утонул в горячем моторном масле. Хорошо, что вуаль спасла, не дала мгновенно захлебнуться чёрной отработкой… Фу! Как вспомню, так и вздрогну… Ладно, пошли дальше.
Но тронуться мы не успели. Мария отыскала под ногами какую-то плоскую железку, страшно потемневшую от пронзившей её ржавчины, и, рассмотрев, протянула мне:
– Немного сюррикен напоминает.
Но мне издалека была видна полная никчемность найденного предмета. Поэтому я фыркнул:
– Собираешь всякую гадость. Выбрось! – сделал шаг и даже успел воскликнуть: – Стой!
Но было поздно. Лихо размахнувшись, уверенная в себе императрица запустила плоский предмет в сторону ближайшего сталактита. Импровизированный сюррикен ударился о поверхность кальцитового натёчно-капельного образования и рикошетом отлетел в сторону. А там со звоном затерялся среди иных обломков местной экзотики. Я с остановившимся сердцем и замершим дыханием весь обратился в слух. К счастью, ничего не скрипнуло и не хрустнуло и после минуты полного оцепенения, я прошептал в сторону побледневшей Машки:
– Ну ты, овца натуральная! Ведёшь себя, как малолетка!
– Ой! Кто бы говорил! – не понижая голос, ответила она с бравадой. – И чего ты такой перепуганный? Ещё и меня напугал! Да я тебя за это…
Тут нашему счастью и пришёл конец. Громкий хруст заставил в панике озираться во все стороны. Сталактит, который подвергся атаке глупой девчонки, продолжал стоять нерушимо, зато странно шевельнулся, стал проседать иной, находящийся от нас метрах в ста пятидесяти. Его тонкая нижняя часть стиралась в порошок от навалившейся на него всей массы образования. И будь он прочнее, вся сосулька попросту вошла бы в грунт метров на двадцать, да так и осталась бы торчать. Но кончик крошился, мелкие осколки летели в стороны, ну и наконец весь сталактит определился, в какую ему сторону падать: конечно же, в нашу!
Я никогда не оказывался под падающим сверху деревом. Поэтому не умел чётко определить, куда оно упадёт верхушкой. Так что расширяющаяся к своду подошва клина падала по направлению «неотвратимо». Бесполезно было предугадать точку окончательного падения и успеть отбежать в безопасное место. Тем более что и мысль резонная успела пронзить сознание:
«После такого сотрясения – все остальные сталактиты рухнут!»
Значит, никакие перебежки не спасут! Выход один: только в портал! И уже действуя, я взмолился неведомым мне шуйвам:
«Только бы не перепутать! И сдуру не сигануть в мир Герчери! Или в Бутылку не полезть!..»
Толкнул оцепеневшую возлюбленную на поверхность призмы, сам вскочил туда же, подхватил бесценное тело на руки и спешно шагнул в мир
