И соскочив со своей лошади, чтобы она вдруг не встала на дыбы или не понесла, начал действовать. Резонно при этом рассудив, что шлем я всегда сбросить сумею.
С шестью людоедами я справился быстро. Но после этого так и замер на месте, ощущая странную вибрацию грунта под собой и скал вокруг.
«Сколько там тех егерей собралось?» – успел подумать, с надеждой вглядываясь в створ ближайшего поворота. И при нарастающем грохоте только чудом расслышал полный паники вопль Строга?на:
– Чи! Сзади!
Успел развернуться. И даже успел отскочить в сторону. Наши лошади и лошади уничтоженной мной шестёрки сами бросились в придорожные кусты и буераки. А мимо меня, чуть не втоптав в каменный грунт, неслась колонна тяжеловооружённых рыцарей зроаков!
Элита! Сок и кровь армии людоедов! Кошмарный сон любого нормального человека. Я именно таких монстров видел в окружении императора, которого убил удачным выстрелом из арбалета.
Всё-таки моя нервная система не настолько крепка, как я о ней возомнил. И моя сила воли ещё ой как далека от совершенства. Потому что целых десять долгих, томительных секунд мне понадобилось, чтобы вскипеть от бешенства и запоздало осознать резко изменившуюся ситуацию.
И всё равно мысленно я посчитал эту колонну третьей удачей на своём пути к горам Велеса. Трудно объяснить подобный вывод, но это, наверное, пошло ещё с того мгновения во дворе крепости Дефосс. Тогда я увидел в окровавленном поварском тазу порубленную детскую ладошку и понял, что зроаки – людоеды. С того самого момента я себе поклялся, что буду рвать, жечь, грызть и резать зроаков как можно больше, всегда и везде. При первой же возможности! При первом же шансе! Ну и как было подсознанию не порадоваться, что нынешняя возможность для мести представляется более чем щедрой? Вот я и радовался.
Вот я и ударил.
Пусть и успев заметить, что первые клинья двух сходящихся колонн успели схлестнуться в страшной, громоподобной сече. Но как-то отстранённо пожалел, что не ударил чуть раньше, даже равнодушно. Потому что прекрасно понимал: несмотря на все мои силы и кажущуюся бессмертность, меня всё равно затопчут. И к своим прорваться не получится, отступить далеко или убежать тоже не судьба: за несколькими десятками метров жиденького кустарника и так называемых буераков возвышался крутой холм, на который с разгону никак не взбежишь. Да и до него, наверное, не добраться. Поэтому я просто отступал на шесть-восемь шагов, когда гора плоти и железа передо мной начинала закрывать поле боя на дороге. Метатель в левой руке вначале не использовал. Но когда внутренняя энергия окончилась и творить эрги’сы стало не из чего, пустил в ход и своё уникальное для этого мира оружие. Три вылетевших ножа оборвали жизни троих зроаков. Затем доска стала использоваться как… доска.
Потом и она разлетелась в щепы, и я понял, что вуаль Светозарного тоже давно не действует. Наверное, по этой причине вспомнил, что пояс с груанами – это феноменальный подсумок с бесценными гранатами. И только возопил от радости, что ещё успею уничтожить не одного людоеда.
Уж как я дальше уворачивался и как бросал разогревшиеся до красноты груаны, моему уму оказалось непостижимо понять. Наверное, близость смерти так меня мобилизовала. Двенадцать взрывов прозвучали как салюты победы. Пусть и последней победы. А вот тринадцатый стал для меня несчастливым. Сразу две закованные в латы лошади взлетели в воздух, и я не успел убраться с пути их падения. Кажется, круп лошади, с мельтешащими копытами рухнул мне прямо на голову, и приготовленный к броску четырнадцатый груан так и остался в обожжённой руке.
Последняя мысль показалась мне полной горечи:
«Жаль, что укусить никого не успел… Зубы-то целыми остались!..»
После чего мыслей больше не появлялось…
Долгое время не появлялось. А когда я что-то расслышал, то это звучали чужие мысли, облечённые в голосовую речь:
– Ну и зачем вы мне эту мразь привезли? – вроде как восклицал человек жутко нервный, задёрганный. Ему отвечал бас явного меланхолика, которому на всё наплевать:
– Приказ императрицы: всех тайланцев по возможности брать в плен.
– О! Вслушайся: по возможности! И что люди умные делают с такими пленными? Правильно! Тихо давят при первой же встрече. А ты что?..
– Тебе надо, ты и дави! – заявил обладатель баса. После чего флегматично добавил: – Тело сдал. Живое. И раз до сих пор не умер – живучее. Командиру доложу. Если тайланец умрёт, по инстанции подам жалобу. Императрицу надо слушаться.
Последние слова он произнёс с особенной любовью, таким тоном, словно уговаривал младшего брата слушаться маму. Потом явно развернулся и ушел, тяжело топая сапогами.
Длинная пауза оказалась прервана тяжёлым вздохом нервного человека, а потом и женским голосом, откуда-то сбоку:
– Да ладно тебе, давай сделаем осмотр. Что здесь… Смотри, пепел зажат в кулаке… И пояс странный, с ячейками… Все пустые, только в одной – пепел… Да и весь он какой-то странный… Обожжённый… Эй, ты чего застыл?
– Да вот, пытаюсь рассмотреть его внутренности… И ты знаешь, он явно носитель Первого Щита. А то и Второго!..
– И что это нам даёт?
– Ты что, забыла? Помнишь, я тебе рассказывал о доставшейся мне книжице о пересадке уже прижившегося Первого Щита?
