моих подруг отыскал, то мне и предоставил. Так что хошь не хошь, а следовало освобождать место у стойки.
Выход для посетителей имелся и в другом конце зала. Что меня и расслабило окончательно. Усиленно размышляя по теме «Где же эти вертихвостки затаились?», я вышел в какой-то широкий коридор, да и потопал в сторону пятна солнечного света. Вышел во двор, свистнул в сторону стайки ребятишек, и мне через три минутки подвели мою лошадку, арендованную в пейчере. Чистенькую, напоенную и подкормленную. Сервис, однако.
А за воротами меня ждал сюрприз. Не успел я проехать и двадцати метров, как послышался требовательный окрик:
– Остановись! – а чтобы я не сомневался, что обращаются ко мне, надменный голос добавил: – Красноголовый, к тебе обращаюсь!
Глава двадцатая
Наполеоновские планы
Всё равно я продолжал ехать быстрым шагом, всеми силами сдерживая себя, чтобы не оглянуться. Никогда не имел привычки оборачиваться на безадресный окрик, восклицание, свист и уж тем более оскорбление. Однако по голосу уже узнал женщину, ко мне обращающуюся. Кажется, дамочка поняла ошибку и крикнула несколько иначе:
– Господин Чингачгук! Придержи своего коня!
И тут она наивно себя повела, думая, что я стану выполнять приказы невесть кого. Пусть она хоть трижды принцесса, да хоть сама императрица, но без уважительного отношения ничего от меня не добьётся. Ко всему я не забыл последние слова, услышанные от её дядюшки, утверждающие о глупой женитьбе как о свершившемся факте. И это меня благоразумно удерживало от любых контактов.
«Щаз-з! – фыркнул я мысленно. – Только штаны подтяну!» – а чтобы она поняла, что не глухой и насколько я презрительно отношусь к подобным выкрикам, то ещё и сам сделал рукой этакий понятный жест, словно отбрасываю за спину всё несуразное, мерзкое и никчемное. И с большим трудом удержался, чтобы не пустить лошадку резвой рысью. Данный проспект позволял подобное.
Кажется, подействовало. Эмма перешла на вежливый, упредительный тон:
– Экселенс Атлант! Прошу приостановиться для важного разговора!
О как! Я уже и до экселенса вырос. Хотя именно так и обращаются чаще всего к Трёхщитным, если те не имеют ничего против. Помню, патриарх Ястреб Фрейни сразу отверг подобное обращение в свой адрес. Утверждал при этом, что слишком стар для такого отличия.
Но я-то совсем не носитель Трёх Щитов! И хоть любил приврать по поводу, а порой и без повода, в данном случае решил проявить щепетильность. Остановился, подождал, пока перешедшая на шаг девушка меня нагонит, и поинтересовался:
– Разве я настаивал на обращении ко мне «экселенс»?
– Прошу прощения, но я не в курсе, какие существуют обращения для более высоких рангов! – говорила она вроде с должным смирением и уважением, а вот презрительно прищуренные глаза выдавали истинное отношение. – Так что и впредь буду к тебе так обращаться. Разве что ты сам обозначишь иное, приемлемое обращение.
– Что значит «впредь»? – насторожился я, готовясь вновь пустить коня чуть ли не с места в галоп. – Я тебя выручил, ты меня сейчас поблагодаришь, и мы с тобой расстаёмся на веки вечные. Правильно?
– Только частично, – с этими словами девушка бесцеремонно и нагло ухватила лошадь за узду, а второй рукой за луку седла. – Благодарить я готова от всей души, потому и говорю спасибо. Благодаря тебе я избежала гнева нашего магистра. Ну и нам только остаётся, что провести вместе последующие сутки. Если после этого одна из сторон выкажет несогласие осуществлёнными договорённостями, наш брак автоматически расторгается. И я тотчас же тебя покидаю, отправляясь по своим делам.
Такая наглость меня здорово выбила из колеи логики и рассуждений:
– Однако, сударыня! Какие мухоморы ты сегодня курила? Слушай внимательно: «Я – не согласен!» Теперь оставь меня в покое и топай на все четыре стороны.
– Увы! По законам нашего рода мы вначале должны пробыть вместе одни сутки. Так что как ни изгаляйся, тебе от моего присутствия возле себя не избавиться.
У меня слов не нашлось для ответа. А девица, удерживая коня, продолжала с полной уверенностью в своей правоте:
– Зря переживаешь, спать мы можем в разных комнатах. И дотронуться к себе я не позволю. Так что лучше смирись и попросту на одни сутки считай меня своей тенью. Большего от тебя ничего не требуется. Тем более что это ты виноват во всех случившихся со мной неприятностях. Вначале хитростями втёрся в нашу компанию, потом привлёк харезбеков к себе своей магией и напоследок безжалостно перебил бесценных хищников. Вот за срыв предстоящего зрелища для императора и его гостей на меня и пал несправедливый гнев высшего командования.
Я уже успокоился и постарался даже иронизировать:
– Сложно изнасиловать женщину. Но ещё сложнее заставить мужчину оставаться возле незнакомой, презираемой им женщины. Так что…
– Всё равно ты не сможешь сейчас меня здесь оставить!
– Уверена? А вот давай попробуем?
– Ты посмеешь меня ударить? – перешла девица на заговорщический шёпот.
