– Пару часов назад. – На этот раз мой ответ не только удивил собеседника, но и поднял ему настроение.
– Сильно, реально креативный ход! – хохотнув, оценил Игорь. – В двух словах, у самых популярных и любимых рас уже перенаселение по миру, что, в свою очередь, осложняет игровой процесс новичкам. Между прочим, разработка Создательницы – дабы в мире было каждой твари по паре, а не сплошные эльфийки, люди и дворфы. Запасной вариант есть?
Раньше не замечал за собой ступора в ситуациях, когда нужно принять решение, но сейчас перед моим внутренним взором вместо списка возможных рас стоял разлагающийся розовый пони.
– Видимо, нет, плохо. А выбирать расу нет времени. Ладно, не переживай, забацаем тебе кое-что. – Секундная заминка, и Игорь Семенович принялся раздавать команды: – Макс, таймер на сорок восемь часов. Минимальный порог фильтра в тридцать процентов, оставь ручной контроль на повышение. Олег, компиляция аватары через наместника, – ободряюще подмигнув, Игорь продолжил уже мне: – Можешь переодеваться, вещи оставишь у капсулы.
Не очень понимая, что происходит и как быть с выбором расы, проследовал к капсуле, рядом с которой обнаружил столик со сменкой. Хотя это я преувеличил. Короткие свободные штаны или, скорее, бриджи – вот и вся обновка.
– Добро пожаловать на борт, – не отрываясь от панели управления, подал голос Игорь Семенович, и вместе с тем беззвучно отъехала крышка капсулы, открыв игровое ложе.
Отдавать честь капитану не стал, но на борт зашел. Стоило лечь, как пришел в движение невидимый механизм, подстроив ложе под мое тело – чертовски удобно!
– Система активирована, – подсказал безликий голос машины, – проверка состояния организма пользователя. Учащенное сердцебиение – отклонение в пределах нормы. Предварительный запуск системы через семнадцать секунд.
Крышка пришла в движение, бесшумно закрыв капсулу и погрузив меня во тьму.
– Синхронизация мозговых волн с капсулой начата. Внимание, первичный вход в виртуальную реальность. Десять, девять, восемь…
С каждой секундой голос машины становился все дальше и тише. Кажется, Игорь Семенович еще что-то говорил, но я уже провалился во всеобъемлющее ничто. Неприятное чувство: тело словно испарилось, а вместе с ним и все мои чувства. Ни вспыхивающих точек под веками, ни звенящей тишины в ушах. Даже после аварии такого не было.
От промелькнувшей мысли стало не по себе, но тут реальность вновь начала обретать краски. На сплошь черном фоне прорезалась крохотная серая точка. Поначалу едва заметная, она становилась все ярче, пока не стала белоснежной. Стоило ей дойти до предела яркости, как тут же принялась метаться из стороны в сторону, не выходя при этом за границы поля зрения, но и эта ее забава продлилась недолго. За пару секунд крохотная точка разрослась и заняла все пространство, накрыв меня потоком света, сквозь который пробивались разные цвета, звуки и запахи.
Когда Система наконец-то сочла, что подобрала ключи ко всем чувствам восприятия, меня выбросило посреди пустыни, нет – пустоши. Седой пепел, застилавший землю сплошным покрывалом, срывался и хлопьями уносился в грязные серые разводы небосвода.
Повинуясь порыву, я поймал пепельную снежинку, но тут же забыл про нее, уставившись на свою руку, ноги, туловище. Видок был еще тот. Ожившая тень, размытая, но с намеком на человеческую фигуру, хотя из-за плавающих контуров наверняка и не скажешь, любой гуманоид впишется. Этакая заготовка-болванчик.
Не веря своим глазам, закрыл их и сделал глубокий вдох. Пахло пеплом, нос приятно щекотал морозный воздух, а слуха касался едва различимый шелест ветра. Даже при условии, что уже у нейрошлемов не было таких понятий, как графика и удобство контроля, в капсуле все было… реальней и живее! Единственное, что портило впечатление, так это надгробие у моих ног. Изломанная временем плита с вырезанной надписью: «Не стоит страшиться смерти, если и жизнь была пуста».
– Умеете воодушевить на подвиги. – Изо рта вырвались клубы пара, еще бы тревожную музыку на задний план…
– Это лишь напутствие, подсказка, что надо прожить жизнь достойно и полно!
Оторвав взгляд от надгробия, я уставился на кутавшегося в плащ человека. Уверен, секунду назад его тут не было.
– Пришло время избрать свой путь, перевоплотиться и начать новый жизненный цикл.
Верхнюю половину лица оратора закрывал капюшон, но голос и улыбку я легко узнал, отчего пребывал в легком состоянии шока. Передо мной стоял Степан Маркович, даже комплекцию не поменял.
– Первый шаг, – обернувшись на новый голос, я вновь оказался перед улыбчивым стариком.
– Но каждый волен сам творить свою судьбу, – поддержал третий.
Все трое разом протянули мне руку, видимо, предлагая сделать тот самый заветный первый шаг.
Два Степана Марковича по правую и левую руку, один напротив, и мой мозг, ищущий в картинке симметрию, настаивал на том, что не хватает еще одного, который завершит фигуру креста, или квадрата – это как посмотреть.
