На это ответил Марко Генерри:
– Нам нужна его магия. Сколько можно ждать? Сколько можно осторожничать и строить планы? Город им недоволен, может случиться бунт. Нет, нам нужно спешить. Надо, чтобы у него не было другого варианта, кроме как присоединиться к нам. А на посвящение он согласится, не сомневайтесь. Он уже привык соглашаться – исполнительный молодой человек.
Эрно очнулся, когда первые лучи солнца разогнали утренний туман. Нерасседланная лошадь щипала куцую траву, убредя по тропе шагов на пятьдесят. Он не почувствовал себя отдохнувшим, но встал и побрел к лошади, смутно надеясь, что хотя бы она смогла восстановить силы.
День обещал быть жарким.
Маленькое селение – всего три дома и сараи – Эрно заметил издали. Деревенька приютилась в тихой зеленой долине, прикрытая от ветров склонами гор.
Как Эрно ни торопился, а отдохнуть и узнать новости было необходимо. Да и не ел он больше суток – кислое яблоко, найденное в седельной сумке вчера утром, не в счет.
Эрно постучал в ворота самого большого, беленого дома, крытого старой соломой. По двору этого дома неприкаянно бродило несколько молодых коз. Дверь открыла пожилая женщина в темном платье с грязным передником, удивилась, увидев на пороге не соседа, а незнакомого молодого человека в дорогом костюме. Охнула, принялась вытирать о передник руки.
– Здоровья вам, добрый господин.
– И тебе здоровья, хозяйка! Подскажи, не проезжали ли здесь недавно люди?
Она неожиданно выпрямилась, сжала губы. Потребовала:
– А вы, стало быть, кого-то ищете… Входите в дом, поговорите с мужем.
– Я спешу. Знаете тропу на Агдоле? По ней ехали мои друзья. Мне стало известно, что их преследуют, я пытаюсь опередить погоню.
Женщина оглядела его с ног до головы и жестко сказала:
– Поговорите с мужем!
Делать нечего. Пришлось поклониться низкой притолоке, переступить порог. Беленые стены, традиционная круглая печка, простая утварь. Обычный крестьянский дом. Эрно в детстве немало видел похожих домов. Он окинул взглядом кухню и услышал из-за спины неприветливое:
– Ступайте, сударь, в дальнюю комнату. Там мой старик.
Эрно пересек небольшую кухню, краем глаза подмечая детали – полочку с несколькими кринками, укрытыми от мух и кошачьего любопытства белыми салфетками. Пестрые накидки на потемневших от времени лавках, резную раму небольшого зеркала. Узор рамы повторялся и на полочке, и на лавке у печки.
Но более всего его заинтересовали книги. Потемневшие срезы, кожаные переплеты, ремешки застежек – это оригиналы, не списки. А значит, каждая такая книга стоит столько, сколько хозяин этого дома, должно быть, зарабатывает за сезон…
Хозяйка осталась на кухне. Начала что-то там перекладывать, греметь посудой. Чем-то ей Эрно не понравился, вот только чем?
Ее муж оказался высоким кряжистым крестьянином лет за пятьдесят. Он сидел на прочном деревянном стуле возле стола, превращенного в верстак. На столе в облаке стружек и в окружении инструментов красовались резные планки – будущее украшение сундука или еще одной полочки.
Но хозяин от своей работы отвлекся и теперь внимательно вглядывался в гостя сквозь легкий прищур.
– Похож на отца, – неожиданно резюмировал он. – Входите, ваша светлость, присаживайтесь! Я бы должен встать, да вот не могу. С самой войны, почитай, ног не чувствую.
– Вы воевали под знаменами моего отца, – произнес Эрно, проходя в комнату и усаживаясь, за неимением второго стула, на краешек кровати.
– Густав Дадел, корпораль[2] Второго гусарского полка княжества Паннонского, – отрапортовал хозяин.
Второй гусарский почти весь полег под Прагой. Эрно чуть склонил голову. Называться чужим именем уже не имело смысла.
– Я знаю, – сказал он, – что моя жена и еще несколько дворян ехали этой дорогой. Я знаю, что их преследуют. Но я не знаю, кто в группе преследователей и насколько они отстают. И насколько отстаю я.
Корпораль пытливо вгляделся в лицо князя.
– Простите за дерзость, ваша светлость, но я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы беглецы смогли беспрепятственно добраться до границы.
– Мне нужно просто знать, насколько я отстаю.
– Я не смею обманывать вас, но преступить клятву… простите, ваша светлость, но я еще ни разу не нарушил данного слова и надеюсь, что так останется и впредь…
– Хорошо, молчите! – Эрно ударил по колену сжатыми кулаками. – Молчите! Какая, в конце концов, разница, если женщину с ребенком, может быть напуганную, уставшую, преследуют маги Хаоса, верные слуги Заточенных богов? Пусть преследуют! Зато ваша солдатская честь останется в неприкосновенности!
