скучают о нас.
Вряд ли Миака и Элизабет понимали. Родные Элизабет практически ее не замечали. Даже сейчас, когда их имена и лица почти стерлись из памяти, она изо всех сил старалась выделиться. А Миаку считали едва ли не прислугой. Мне потребовалось несколько десятилетий, чтобы доказать сестре, как она сильна и умна, только тогда она научилась ходить с высоко поднятой головой. Они не скучали по оставленным позади, как мы с Эйслинг, не имели где-то в мире любимых людей.
Эйслинг очнулась от задумчивости:
– Теперь, когда у меня появилась тезка, я очень хочу увидеть, кем она станет, когда вырастет. Но мое время заканчивается. Через два года я забуду о маленькой Эйслинг, и от одной мысли у меня разрывается сердце. У меня нет никаких планов и амбиций. Я всего лишь хочу увидеть, как растет моя правнучка, новая Эйслинг. Я понимаю, что вечно так продолжаться не может, но так я получу хоть какой-то покой после страданий, которые причиняла другим. – Сейчас она обращалась к Океан. – Я с радостью приму на себя наказание Кэйлен, тем более я его заслуживаю. Отработаю ее срок. Ты не любишь меня так, как ее, но я верна. Я могу делать то, что необходимо, и держать себя в руках, не выдавая нашей тайны. Если я останусь, Тебе не придется выбирать следующую сирену. Всем будет лучше. К тому же хотя Кэйлен и совершила серьезную ошибку, но она всегда заботилась о других. Стала для Мэрилин младшей сестрой, о которой та мечтала, помогла Миаке поверить в себя, даже пыталась обуздать сумасбродный темперамент Элизабет. И она ни разу не стукнула меня, хотя я того заслуживала. – Эйслинг улыбнулась мне. – Даже сейчас, когда мы обсуждаем ее наказание, она беспокоится не о своей жизни.
Я уловила в голосе сестры нотку восторга, словно мои мысли об Акинли чем-то отличались от ее заботы о дочери.
Но может, тут крылось большее. Я действительно почти всегда заботилась о сестрах. За исключением последнего происшествия, когда я обманом утащила Миаку и Элизабет на другой край Атлантического океана, я не могла припомнить, когда позволяла своим желаниям взять верх. Раньше я не задумывалась об этом, но Эйслинг была права.
– Я плохо относилась к сестрам и не обладаю шармом Кэйлен, – продолжала она. – Может, Ты считаешь мой проступок недостаточно серьезным, но разве я не должна за него поплатиться? Мне осталось два года, прибавь к ним восемнадцать оставшихся у Кэйлен и пятьдесят лет наказания, и я отслужу их все.
Я не находила слов. Мне даже в голову не приходило, что такое возможно. Эйслинг сама смиренно призналась в своей тайне, которая могла стоить ей или ее потомкам жизни, и ради чего?
Я была тронута.
Повисла тишина, нарушаемая всхлипываниями. Не помню, когда я снова начала плакать, но сейчас рыдали все сестры.
Океан наконец-то заговорила.
Она сказала, что гордится Эйслинг за ее бескорыстие. Долгие годы Она сомневалась в своем решении забрать ее, но сейчас радовалась доброте старшей дочери. Но вряд ли будет честно просто отпустить меня за нарушение правил. Это будет несправедливо по отношению к Миаке, Элизабет и Эйслинг.
Но тут вступилась Миака:
– Это честно! Кэйлен лучше нас всех. Ты должна отпустить ее. Если Ты ее отпустишь, я тоже отслужу еще пятьдесят лет.
От благородства Миаки я заплакала еще сильнее.
– Я тоже! – подхватила Элизабет. – И даже больше. Отпусти ее.
Я поверить не могла, что они готовы пожертвовать собой ради меня. Конечно, никаких результатов их порыв не принесет, но он много значил для меня. С другой стороны, я знала: поменяйся мы ролями, чтобы у меня никого не было, а одна из сестер по кому-то тосковала, и я бы сделала то же самое. Даже до появления Акинли я всегда считала, что любящие друг друга люди должны быть вместе при любой возможности.
Океан снова заговорила. Она тронута их добротой. И сейчас, как никогда, уверилась, что правильно подбирает компаньонов. Но Она должна придерживаться правил. Отпустить меня раньше срока, причем в результате непослушания, станет дурным примером. Это будет нечестно по отношению к тем сиренам, кто служил Ей раньше, и внушит ложные надежды будущим.
– Ты не права, – возразила Эйслинг. – Посмотри на нас. Три сирены умоляют Тебя продлить их службу. Все просто. Дай мне еще пятьдесят лет, и я послужу Тебе лучше, чем раньше. Пусть Миака и Элизабет закончат свой срок. Если ты не станешь брать новых сирен, после ухода Элизабет только я буду знать о случившемся. Думаю, всем очевидно, что я умею хранить секреты. После моего ухода он исчезнет.
Океан молчала. Неужели Она действительно колебалась? Или придумывала способ наказать нас всех за бунтарство? Для Нее не составит труда одним махом стереть нас с лица земли, но вряд ли Ей понравится начинать с нуля.
– Говоря откровенно, я думаю, что Ты со мной согласна. И тоже хочешь дать Кэйлен шанс на счастье. Но Тебе будет очень ее не хватать. – (Океан не ответила.) – Ты сама сказала, что любишь Кэйлен и не хочешь причинять ей боль, – осторожно продолжала Эйслинг. – И мы не хотим ничьих смертей. Мне кажется, Ты рассчитывала, что мы проголосуем за продление срока. Только Ты желаешь продлить его не ради Кэйлен, а ради себя. Ты не хочешь с ней расставаться.
