Эльдар улыбнулся чуть смущённо.
— Тут вот какое дело… Первоначально планировалось усилить его настолько, чтобы можно было создавать постройки на большом расстоянии. В любой точке планеты. Крупные постройки, вплоть до крепостей… А потом… Потом ему понравилось расти, Сердцу Тланты. И мы не стали отказывать, запрещать… Мощь ведь не бывает лишней, правда? Важно умело её использовать.
— Как сказать, как сказать… Ладно, что выросло, то выросло. Материализаторы очень болезненно воспринимают регрессию и могут даже умереть. Дезактивироваться необратимо.
— Народу эльдар без Сердца Тланты никак. Здесь нет даже медных руд. Сидели бы в каменном веке… или пришлось бы бороться за жизненное пространство с хомо.
— Кстати, об этом я тоже хотел поговорить, и не в последнюю очередь. Мне интересно знать, как вам видится ситуация на планете. О самой Тланте мы поговорим чуть позже. Ваши отношения с людьми и гоблинами?
— Отношения… А нет никаких отношений. — Перворождённый вздохнул. — Когда хомо ещё только поднимались, контакты были. И даже порой с гоблинами. Мы же как-никак кровные родственники, в некотором роде. — Ильвас чуть улыбнулся. — И у хомо, и у гоблинов были те, кто хранил память о вашем пришествии, и сведения, что заключены были в «плоде мудрости», дальновидно переносили на каменные скрижали. Как и мы. Вот с ними в основном и имели дело. Всегда полезно увидеть какое-нибудь явление с разных сторон, обсудить…
— А потом?
— А потом всё пошло, как идёт. Отношения гоблинов и хомо с самого начала были далеки от идиллии, но вплоть до появления первых городов хомо более-менее уживались с низколобыми, как они их презрительно называют. В свою очередь гоблины не стремились употребить узконосых — так они презрительно называют хомо — в пищу при малейшей возможности. Однако после появления первых городов место на земле осталось только для одних — так говорят хомо. И так они действуют.
Ильвас помолчал.
— Первые их владыки были пусть жадными и хитрыми, но всё-таки не переступали грань. Некоторое представление о благородстве имели… Потом хуже. Сам принцип устройства общества у мохнорылых — ибо так нынче презрительно отзывается о хомо наша молодёжь — обеспечивает места на самом верху наиболее жестоким и беспринципным властолюбцам.
Эльдар вновь помолчал.
— От нас же владыки хомо жаждали подарков. Причём таких, о которых просить не вправе. Собственно, им нужно лишь оружие. Имеющий оружие всё остальное возьмёт сам — так они рассуждают.
Пауза.
— Что ты думаешь о рабстве, Ильвас?
— Рабство… — Эльдар поморщился. — Мерзость. Этот гнусный обычай превращать сородичей в некое подобие биороботов появился у хомо не так уж давно. Но в последнее время во всех городах расцвёл пышным цветом.
Перворождённый сцепил пальцы в замок.
— Охотники за рабами ловят всех зазевавшихся путников, воруют мужчин и женщин по берегам рек и морей и переправляют в города, где продают. Обменивают на металлические кольца — у хомо медь, серебро и золото служат мерами стоимости. Первое время рабов использовали только для хозяйственных нужд, поручая им самую тяжёлую работу. Но в последнее время их владыки, вконец развращённые роскошью, всё чаще используют несчастных для своих каннибальских утех… Они и наших девушек пытались воровать. Мы, эльдар, не любим насилия, но в данном случае принуждены были пресечь явление в корне. С демонстративной беспощадностью.
— Как именно?
— Дом, где обнаруживалась пленная эльдар, разрушался в пыль, всех его обитателей убивали. Если удавалось найти похитителей — а чаще всего так и было — их тоже уничтожали.
— Усвоили урок?
— В основном да. Сила — это единственное, что хомо понимают и уважают. Однако иногда эксцессы всё же случаются. Вот как раз на днях в Доме Кассителнирров пропала девушка, совсем молодая. Была в экспедиции в Жестоких Землях…
Теперь Ильвас смотрел угрюмо.
— Они накинули на неё экранирующую сетку, дабы исключить возможность телепатии… Похищенную до сих пор не нашли. Возможно, её уже нет в живых.
— Вылезай, красавица.
Сильные руки достали её из ящика, поставили на ноги. Фионна пошатнулась, но устояла. Мысль, холодная и отстранённая, скользнула по краю сознания — как долго она ещё сможет стоять на ногах?
