– Кажется, в этих кустах, – я показал на густые заросли между двумя дубами справа. – Звук тихий, но близкий. Если…
Договорить не успел – из кустов вылетел темный силуэт. Врезался в Призрака, сбил с ног, и вдвоем они полетели в овраг.
Следом прыгнул еще один зверь. Волк-мутант… вернее, волчица. Она была меньше самца, прыгнула не так далеко, к тому же я уже был наготове и, упав на одно колено, выстрелил прямо ей в морду.
Волчица, будто налетев на невидимую преграду, свалилась в траву. Дернулась и затихла. На спине ее был горб вроде верблюжьего – сморщенный, весь в шерстистых складках. Часть дроби пробила его спереди, из рваной дыры сочилась, пенясь и шипя, густо-зеленая жидкость.
В овраге раздавались рычание и ругань, потом выстрел. Звук удара, хрип… Я вскочил, выуживая из петли на ремне новый патрон, прыгнул к оврагу.
Посреди смятого бурьяна на коленях стоял Призрак. Крупный самец лежал на спине рядом, из горла торчал охотничий нож, в груди, под шеей, рана от пули.
– Эй… – начал я.
– Как у тебя? – Он вытащил нож из шеи мутаволка.
– Волчицу завалил. Других поблизости не видно.
– Все равно карауль. Я быстро.
– А что ты делаешь?
– Карауль, – повторил он.
Я встал боком к оврагу и поднял заряженный обрез. Призрак схватил мутаволка за морду, разжав огромные челюсти, вставил между ними нож. Надавил, провернул… Задние лапы волка дернулись. Тогда Призрак выпрямился и полез наружу. В руке его был длинный волчий клык.
– Это зачем? – спросил я.
– Как ножик сгодится, если рукоятку приделать.
– Да он же маленький совсем? – удивился я.
– Ничего, будет короткий нож. Зато острый, не тупится, сломать сложно. У меня в схроне лежал один, но пропал, когда его взорвали. Идем!
Отряхнув плащ от грязи и листьев, он зашагал дальше.
Земля стала мягче, все чаще попадались лужицы воды. Деревья теперь росли реже, к тому же они изменились: стволы почернели, мягкая кора висела влажными лохмотьями, с веток исчезла листва.
Шагая вслед за Призраком, я ощущал особый, кисловато-затхлый запах Топи, который не спутать ни с чем. Даже здешний, обычный лес – место небезопасное, но Топь… К ней люди из общины старались вообще не приближаться.
Мы обходили густые заросли, перепрыгивая с кочки на кочку. Лужи и протоки становились все шире, а осоки на пути все меньше, пока она не исчезла совсем. Мой спутник, внезапно остановившись, шагнул в сторону, и я увидел большую лужу, раскинувшуюся перед нами.
В полуметре от поверхности, раскинув руки, висел крупный человек в брезентовых штанах, рубахе и распахнутой куртке. Одежда застыла, словно вокруг была не вода, а прозрачный пластик или янтарь. Из глаз и рта росли стебли… Или зеленые щупальца? Было не разобрать, что там такое – оно было разом похоже и на растение, и на живое существо. Бледно-зеленые пучки медленно извивались, хотя течения не было.
Меня передернуло, я попятился и сдавленно сказал:
– Это же Большой!
– Кто такой? – спросил Призрак.
– Охотник из нашей общины. Часто ходил один, говорил, ничего не боится… Пропал с год назад.
Голова человека в воде вдруг качнулась, и я схватился за обрез. Сквозь толстый пучок стеблей-щупалец, торчащих изо рта, пробилась гроздь пузырей. Всплыв, они полопались на поверхности.
– Твою мать! – Я ладонью вытер испарину со лба. – Запах. Вроде сладковатым чем-то…
– Идем отсюда, – перебил Призрак. – Это какой-то газ выделяется, может быть опасен.
Мы поскорее обогнули лужу и зашагали дальше, не оглядываясь. Со всех сторон висел туман, в нем черными столбами маячили стволы сгнивших деревьев без крон. Стояла тишина, лишь иногда плеск и чавканье под ногами нарушали ее. А потом я услышал голос. Он звучал где-то впереди, тихий и зовущий, знакомый.
«Мама, – подумал я. – Как она попала сюда?» Эта мысль сразу исчезла, будто растворилась в тумане. Что-то светилось впереди, мягкий свет лился из- под воды. Я ускорил шаг, спеша на зов, обогнал кого-то, позабыв обо всем на свете, потому что к голосу матери присоединился голос сестры – она тоже была впереди, в тумане, они ждали меня, ждали уже давно… Голоса звали, теплые, родные. Я побежал к свечению, которое становилось все ярче и ярче. Внезапно я споткнулся и упал, а потом меня схватили. Кто это?! Какой-то высокий человек с темным лицом… Мутант, хозяин болот! Я задергался в его крепких лапах. Мутант силой разжал мой рот и что-то сунул в него.
Горечь была адская, у меня свело челюсти, язык онемел, рот переполнился слюной.
