Так-то, полвздоха – и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.
Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, какой стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер Воды, а виртуоз землетрясений?
Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и сильно ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.
Отвлекающий маневр – суала взлетела вверх. Четыре попадания из шести – все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек – добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит – и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!
Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..
– М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, – покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.
Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже – Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.
– Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? – подвесив девушку вверх ногами на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.
– Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, – плюнула в рожу собеседнику жрица. – Она ведь тоже маг Леса!
Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где лежала принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие – послушную и беспощадную стихию Огня!
Конечно же, пепельник-колдун видел голубые глаза даргарийки, поэтому и возвел противовоздушный щит. Но мог ли он предположить, что с рождения цвет волос жрицы не каштановый, а рыжий? Нет, конечно же! Младенцы Эльмироны с оранжевым пушком на головах долго не живут. Почти всегда родители без сожаления расправляются с чадами, к коим прикоснулась длань пламенной стихии. И это не считается грехом или преступлением. А «почти», потому что у матери Велениры рука все же не поднялась, и женщина подкинула помеченную Огнем дочку к дверям храма Неба. А потом и у Верховной наставницы не хватило духу на убийство беззащитной крохи, и она просто перекрасила шевелюру малышки в нужный оттенок…
Тройная молния – три факела – три кучки золы! Страшное и прекрасное зрелище одновременно! С мощностью Веленира, конечно же, перестаралась – вот что значит до всего доходить своим умом. Но ведь храма Огня не существует, и научить, как правильно обуздать пламя, некому.
Следом за пепельниками вспыхнула трава по всей поляне.
«Ай-я-яй! Быстрей, быстрей разорвать стебли и вынести Ларинику, пока та не сгорела, – засуетилась жрица. – О нет! Слишком поздно!..»
– Ты чего, дуреха, лежала ждала?! – накинулась на принцессу Веленира.
– А кто мне сказал не двигаться? – возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. – Откуда я знала, что все уже закончилось?
– Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?
– Все чувствовала и слышала.
– А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?
– Да.
– Но почему?! – опешила северянка.
– Потому что ты так велела!
– Да я же не… – жрица оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит как сумасшедшая. Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном буркнула: – Прости. Просто испугалась за тебя.
– Да ладно, – улыбнулась Ника. – Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.
– Ну да, слава Небу, слава Лесу! – подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ничуть не пострадавшее тело юной лаэйри, и про себя добавила: «И, сдается мне, еще и слава Огню!»
Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.
«Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, и я обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта – обе желаем примирить наши народы! – улыбнулась своим мыслям
