После этих слов ступни Лариники, казалось, вообще перестали касаться земли, так часто она ими перебирала.
Девушка не знала, сколько продолжалась эта безумная гонка, но, к своему удивлению, вышла из нее победительницей. То ли оттого, что ей было что терять. То ли потому, что пепельники не сразу бросились за ней, а сперва вернулись к лошадям. То ли благодаря густым зарослям шипастого терновника, сквозь который принцесса в отчаянии продралась. Крики и топот копыт раздавались все дальше и дальше, а потом и вовсе стихли.
Ника очередной раз запуталась в гудящих от перенапряжения ногах и свалилась на землю. Физическая и эмоциональная усталость брала свое, тело гудело как улей, кожу пощипывало от множества мелких порезов.
Но отдыхать некогда! Приближается очередной вечер, за ним будет ночь. Теперь нужно снова прятаться от даргариев. Лариника встала, мир совершил кульбит и пошел волнами. Предвестники голодного обморока напомнили принцессе, что за целый день во рту и маковой росинки не было. Так, сперва поужинать!
Кое-как добравшись до ручейка, Ника наклонилась и запила холодной водой проглоченную нежеваной рыжую семейку опят, горсть недозрелой земляники и случайно уцелевший прошлогодний орех.
«Шатание по лесу не входило в воспитание принцессы. В будущем я стала бы какой-нибудь графиней. Выйдя замуж, сидела бы за книгами или пяльцами в окружении многочисленных подруг. Ходила на балы. В праздники посещала храм Земли. А кушала бы исключительно из золоченых тарелочек изысканные деликатесы, – с грустью подумала Лариника и тут же приободрилась: – Зато до сих пор жива. И свободна!»
После чего она поудобнее устроилась в корнях, попросила у леса защиты и мгновенно уснула.
– Ты гляди! Спит как убитая!
– Дык сейчас и будет убитая.
– А разве нам велено не живой ее доставить?
– Уточняю: по возможности, живой. Но если не получится, то можно и мертвой. Награда все равно одинаковая.
– А разве теперь она от нас куда-то денется?
– Нет, конечно.
Разговор доносился как сквозь вату.
Ника боялась чем-то выдать свое бодрствование.
– Тогда почему мы обязательно должны ее убивать?
– А чтоб меньше возиться. Голову отчикал, в мешок упаковал и готово! А то корми, пои, выгуливай. Ну и еще чтобы не проболталась. Дядя хоть и приговорил бедняжку к смерти, но кто его знает, как отреагирует, узнав, что мы с ней сотворим.
– А что мы с ней сотворим?
– Ха-ха. А все, что пожелаем! И как пожелаем!
– А-а, вон ты про что!
– Ух, какая у нее коротенькая юбочка! Видать, так нынче модно при дворе.
Тут уж Ника не удержалась и сквозь ресницы посмотрела на свои ноги. Некогда длинная желто-зеленая юбка давно превратилась в лохмотья, цепляясь за все коряги, какие только встречались на пути. Но самое главное, за ней тянулась цветная нить, бывшая недавно замысловатой вышивкой. Учитывая то, что узор почти исчез, начало предательского хвоста находилось где-то очень далеко.
«Так вот как они меня нашли! Как же я раньше не заметила?» – с досадой упрекнула себя Лариника.
В разговор вмешался еще один участник:
– А действительно симпатичная малышка, я бы тоже не отказался.
– Дык и не отказывайся! Бери!
– Погодите, она же еще ребенок! – попытался воззвать сообщников к разуму молодой, ломающийся голосок.
– Да уж постарше некоторых! И уж если тебе можно, почему ей запрещено?
– Ну, я же с блудницами был. И по их согласию, – смущенно буркнул парень с луком. – А эта особенная, благородная. С ней так нельзя!
– Бу-га-га, дурачок! А чем принцесса лучше других девок? Ее еще как можно! Даже нужно! Брось! Ты когда-нибудь щупал принцесс?
Девушка почувствовала прикосновение к плечу и закричала:
– Помогите!!!
Лариника дернулась, но чья-то твердая пятерня обхватила ее шею.
– Цыц, рыба моя. Тебе понравится!
Кто-то грубым рывком раздвинул ее бедра и жестко зафиксировал в таком положении. Ника попыталась ударить кулаком, но на запястьях ее тоже сомкнулись сильные пальцы и распластали руки по сторонам.
Распятая и беспомощная, она попыталась воспользоваться магией. Но слишком поздно спохватилась – в данный момент властвовало чужое сумеречное волшебство.
