И это второй знак.
…Вчера Отшельник молча выслушал мой рассказ. Так, будто заранее угадывал даже мелкие подробности. Повертел в руках карточку с эмблемой и сетевым адресом «Веселой Долины». Глухо ответил:
– Кое-что слышал про то место. Даже приблизительно могу догадаться, где это.
– В какой-то из Зон?
– Если бы… У тебя не хватит сил. И фарта не хватит.
– Ты плохо меня знаешь, Отшельник.
– Я знаю, что лезть туда – все равно как совать башку в пасть
– Поможешь мне?
У него не меньше двадцати человек – не подростков, настоящих бойцов, закаленных в горячих точках, Зонах, бандитских разборках. А если Отшельник бросит клич – то и целая сотня наберется!
– Ты просишь послать людей на верную гибель?
Кривая усмешка расползлась по моим губам:
– Разве мы рискуем не ради общего дела?
Он уронил карточку с адресом на драную клеенку. Поднялся из-за стола и отвернулся к окну. Я знал, что он опять смотрит на припорошенные снегом развалины церкви. И ждал.
Голос Отшельника показался ровным и бесстрастным:
– Тень, мы ведь уже говорили на эту тему. У нас с Невидимой Армией – разные задачи. Вы хотите победить. А для нас главное – спасти.
– Разве это не одно и то же?
– Иногда… Но не в данном конкретном случае. Для чего тебе лезть в «Веселую Долину» – чтоб доказать, что ты не предатель?
– Предатель в нашем Центре! Из-за него гибнут люди.
– Вы сами виноваты – потому что хотите победить любой ценой.
Я сморщился.
Хотелось выругаться. Встать и уйти. Но карточка из руки мертвеца до сих пор лежала на столе. Она меня сюда привела. И отпечатанные на ней символы удерживали меня, как древнее заклятие.
– Любой ценой? – выдавил я хрипло. – А ты знаешь ее – реальную цену?
Да, Невидимая Армия не щадит ни себя, ни врагов. Но кто скажет, сколько стоит будущее для целого мира – даже если сейчас этому миру плевать на нашу жертву?
Неужто Отшельнику не под силу такое уразуметь?
– Когда товарищи умирают у тебя на глазах, ты просто идешь и завершаешь их дело. То, ради чего они жили… Какой гребаный бухгалтер способен рассчитать эти затраты?
Он обернулся и молча на меня глянул. Сухо пробормотал:
– Чтоб собрать информацию по Долине, потребуется пара дней. Но предателя найдут и без тебя – рано или поздно. Зло всегда всплывает.
– Пока я под подозрением – он в безопасности.
– Хочешь снова быть чистым перед своими друзьями? Похвально. Но мои люди не должны ради этого умирать…
Коротко и ясно.
– Спасибо за откровенность, – вздохнул я. Одним глотком допил чай и встал из-за стола. – За угощение тоже благодарю…
Прямо в окно светило утреннее солнце. Но мне оно показалось тусклым, будто день уже догорал.
– Уходишь? – нахмурился Отшельник.
– Через пару дней вернусь. А сейчас… не хочу отнимать твое время. Да и своего у меня не так много.
– Пойдешь в Саратовскую Зону?
– Такой случай нельзя упустить. Локки сказал правду.
– Ни ему, ни тебе пока не дано понимать изнанку вещей.
Меня уже тошнило от его наставлений. Но я сдержался. И, аккуратно застегивая куртку, сухо ответил:
– Ты ведь сам говорил… Мне нужна сила.
– Она бывает разной.
– Плевать!
– Даже Валкер не ввязывался в эти поиски. Считал это плохой затеей… И бессмысленным риском.
– Смысл есть всегда, – качнул я головой.
