Будто судья, объявив приговор, ударил по подставке церемониальным молоточком.
— Кто ты? — прошептала я.
Совсем тихо, но он услышал. А может быть, громкость голоса просто не имела для него значения.
— Демон смерти, — прозвучал ответ.
Кровь заледенела в жилах; казалось, ее течение остановилось. Итая Брика заберут. Итая Брика больше не будет. Жизнь Итая Брика оборвется, вот так, совсем рано и внезапно, возле мольберта с так и не дописанной картиной.
— Почему? — Собравшись с силами, я постаралась говорить громче и четче. — Почему ты хочешь его забрать?
— Потому что для этого меня призвали в ваш мир.
— Кто? — Не самый насущный в данный момент вопрос сам собой сорвался с губ.
— Это не имеет значения, — впервые уклонился от ответа демон. — Мне нужен Итай Брик. Я заберу его с собой.
— В ад?
Я снова инстинктивно перешла на шепот.
Сложно было определить выражение лица демона, но, кажется, он посмотрел на меня в недоумении.
— У вас, людей, очень странные представления о жизни за Гранью, — произнес он наконец. — В ад не попасть лишь потому, что кто-то на этом свете призвал демона, следуя своим корыстным интересам. Ад и рай — это отражение ваших душ. Я доведу Итая Брика до места. Куда он попадет затем, зависит лишь от него самого.
Я опустила глаза, едва отмечая расфокусированным взглядом квадратные плиты пола.
Значит, и за Гранью есть жизнь. Умерев, человек не прекращает свое существование — а ведь именно в этом наш самый главный, самый безотчетный страх. Даже ад не пугает так сильно. К тому же, оказывается, демон не всех отводит в ад. Остается и другая надежда…
— Возьми меня вместо него.
Я шагнула вперед, заставив себя отлепиться от иллюзорно надежной стены. И пожалела почти сразу. Что я делаю? Сама, своими руками обрываю собственную жизнь? Пускай непростую, пускай по-своему жалкую, но слишком дорогую, чтобы вот так взять и от нее отказаться.
Вопреки моим же недавним обрывочным мыслям стало дико страшно. Настолько, что я зажмурилась, не в силах посмотреть демону в глаза.
— Ты готова отправиться со мной вместо него? — шелестящим шепотом спросил гость.
«НЕТ!!! Не готова!!!» — кровь застучала в голове. Казалось, вот сейчас я возьму свои слова назад. Но, зажмурившись еще сильнее, я заставила себя почти бездумно произнести короткое слово:
— Да.
— Занятно, — проговорил демон несколько секунд спустя. Я даже успела приоткрыть один глаз. — Но будь спокойна: твоя жизнь мне не нужна. Демон не может забрать человека, которого не был призван увести.
Я действительно отчасти успокоилась, хоть и была готова возненавидеть себя за это. Меня все-таки не заберут. Я не умру. Этот день не станет последним. И, сколь ни ужасно, в данный момент это оказалось важнее всего…
— Судьба Итая Брика решена. — Голос демона по-прежнему не был громким и все равно набатом ударил по ушам.
— Значит, ничего нельзя изменить?
— Нельзя. — Неужели я не ошиблась, и он улыбнулся? — Демон смерти обязан забрать за Грань того, на кого укажет призвавший… если только другой человек не будет готов отдать за жертву собственную жизнь. Этот мир слишком сильно держится за Итая Брика. Значит, ему еще не время уходить.
Я шумно выдохнула, снова отступив, дабы опереться о стену, и едва удержалась от того, чтобы съехать по ней на пол.
— А ты теперь уйдешь?
Даже не знаю, откуда у меня бралась смелость для этого разговора. Должно быть, после того, что я пережила за последние несколько минут, простая беседа с демоном смерти напугать уже не могла.
— Уйду. Если прежде ты не захочешь спросить что-нибудь еще, — хитро прищурился демон.
Я хотела. Мне не пришлось даже раздумывать в поисках достойной темы.
— Кто? — Этого лаконичного вопроса казалось достаточно, но я все же уточнила: — Кто призвал тебя, чтобы заставить Итая Брика уйти за Грань?
Теперь я точно видела в глазах демона смешинки.
— Я не могу назвать имени того, кто меня призвал.
Значит, все зря, выяснить, откуда исходит угроза, не получится…
— Но ты можешь задать вопрос иначе. Или задуматься о том, каким образом меня призвали в этот мир.
Как ни странно, после этих его слов меня осенило. Все стало ясно как день.
