благородной дамы. Я незаметно вытянула ногу и тихонько толкнула подругу носком туфли. Она усмехнулась, но к сведению мой намек, похоже, не приняла. Илона предпочитала общаться с окружающими так, как ей удобнее.
Впрочем, на сей раз это было не так уж и важно. Взглянув на часы, Дэйвид принес свои извинения и принялся прощаться.
– Как, вы уже уходите? Так рано? – удивилась Илона.
– Приходится, – улыбнулся Дэйвид. – Я обещал не поздно вернуться домой к матери.
– Она будет петь вам колыбельную? – понимающе спросила подруга.
На сей раз я пнула ее более основательно. Но Дэйвид не обиделся, просто усмехнулся шутке и пояснил:
– Ей нездоровится. Я обещал немного с ней посидеть и почитать ей перед сном.
– А как она относится к тому, что вы стали часто посещать дворец герцога? – полюбопытствовала Илона.
– Положительно, – ответил Дэйвид. – Исключительно положительно.
– Ну что же, прекрасно. Желаю вашей матушке скорейшего выздоровления.
– Благодарю вас.
Дэйвид ушел, и мы с Илоной вдвоем продолжили наблюдать за ходом приема.
– Он так сильно любит маму?
– Кто? – Я даже не сразу поняла, что речь идет о моем молодом человеке. – Ах, Дэйвид. Откуда я знаю? Может, он вообще солгал, а сам отправился к любовнице.
Я никак не могла понять, в чем причина моего собственного раздражения.
– Знаешь, вот это как раз было бы совсем не так плохо, – заметила Илона.
– Фи, какая циничность! – поморщилась я. – Ну, любит он маму, да. И что, разве это плохо?
– Это хорошо, – возразила Илона, правда, вид у нее был какой-то мрачноватый. – Это очень хорошо. Для мамы. Знаешь, что я тебе скажу, подруга? Если тебе нужен мужчина, который бы сильно любил мать, заводи сына, а не мужа.
– Короче говоря, тебе просто не нравится Дэйвид, – заключила я.
– Ну почему же? Нравится, – довольно-таки безразлично заявила Илона. – У него практически нет дурных качеств. Интриги не плетет, алкоголем не злоупотребляет, не бабник, маму вот любит. Табак, опять же, не нюхает. – Подруга открыла свою извечную табакерку, втянула носом воздух, зажав одну ноздрю, и смачно чихнула. – По бабам не шляется. В общем, состоит из сплошного отсутствия недостатков.
– Ладно, давай лучше поговорим о женихе Мирейи. – Я благоразумно предпочла сменить тему. – Что скажешь о маркизе?
Илона отреагировала на этот вопрос менее позитивно, чем Дэйвид.
– Смазливый, при этом недалекий, хотя и себе на уме, – вынесла вердикт она. – В сущности, таких пруд пруди.
– Главное, что Мирейя от него не в восторге, – заметила я.
– Мирейя была бы не в восторге, даже если бы сам бог любви опустился перед ней на оба колена, – отозвалась Илона. – Просто потому, что его выбрал для нее герцог.
Тут я была вынуждена согласиться с подругой. Навряд ли у жениха был хоть какой-то шанс понравиться леди Альмиконте.
– Так или иначе, это действительно не самая лучшая для нее партия, – признала Илона, рассеянно постукивая костяшками пальцев по крышке табакерки.
– Теперь весь вопрос в том, как расстроить свадьбу, – перешла в деловое русло я.
– У тебя уже есть какие-то идеи?
– Есть целых несколько. Но для начала я подумываю пойти самым простым путем.
– Это каким же?
Я сделала небольшой глоток из бокала и задумчиво поглядела сквозь прозрачное стекло.
– Вот не знаю, верный это будет ход или нет. Я бы попробовала поговорить с самим маркизом напрямик. Просто сказать ему, что леди Мирейя не желает вступать в этот брак. Дальше существует два варианта. Возможно, он окажется благородным человеком и не захочет жениться на девушке против ее воли. В этом случае все проблемы решаются сами собой.
– А может быть, он таковым не окажется, – без труда догадалась о втором варианте Илона.
– Совершенно верно, – подтвердила очевидное я. – И тогда мы ведем против него игру, как и предполагается. Но, по-моему, не стоит пренебрегать элементарным. Сначала следует попробовать заполучить маркиза в союзники. Единственное, что меня смущает: в случае его отказа выходит, что мы сами раскрыли перед ним карты. Как думаешь?
– Вряд ли это так уж важно, – заметила Илона. – Герцог в любом случае понимает, что Мирейя просто так не сдастся. А обсуждать с маркизом конкретные планы ты все равно не будешь.
– Это точно.
