демонов. Что касается золотого кольца Атрила… Лоркан не сомневался: Эраван поспешит уничтожить кольцо, изготовленное самой Мэлой… Лишь оно одно на всей Эрилее давало защиту от Камня Вэрда… и от валгских демонов.
Лоркан действовал без промедления. Твари не успели и глазом моргнуть, как он швырнул топор в того, кто находился дальше всех. Чудовище этого даже не заметило, поскольку смотрело, как сородич рвет магическую защиту Лоркана.
Топор вонзился чудовищу в шею и застрял там. Трое остальных сразу повернулись к нему. Лоркан понял: эти твари смертельно опасны, но совершенно не умеют сражаться.
Топор отвлек их внимание. Этого хватило, чтобы метнуть в тварей два ножа.
Оба лезвия вошли в морщинистые лбы по самую рукоятку. Головы тварей запрокинулись, а сами они шумно упали на колени.
Говоривший с Лорканом издал душераздирающий вопль. У Лоркана зазвенело в ушах. Потом тварь снова попыталась прорвать магический щит. И опять неудача. Довольный своей магией, Лоркан усмехнулся. Он выхватил меч и кинжал.
Случившееся дальше повергло Лоркана в изумление. Чудовище кинулось на щит, вцепившись обеими когтистыми руками. (Лоркан заметил, что руки у него довольно сильно изуродованы.) И случилось то, что никак не могло случиться: магический щит просто растаял от прикосновения чудовища.
Тварь прошла сквозь щит, словно тот был обыкновенной дверью.
– А теперь мы поиграем.
Лоркан принял оборонительную стойку. Интересно, далеко ли сумела убежать девчонка? Шагов ее он больше не слышал. Она даже не представляла, кто за ними гонится.
Сородичи твари бились в судорогах.
И вновь сюрприз! Они восстанавливались после атаки Лоркана. Их когтистые пальцы обвили рукоятки ножей и вытащили из лбов. Их кости были крепче металла.
Только тот, в кого Лоркан бросил топор, лежал на земле. Голова чудовища держалась на нескольких жилках. Похоже, Лоркан его обезглавил… если и здесь не случится какой-нибудь странности.
Расплавивший магический щит довольно ухмылялся.
– Кто вы такие? – угрюмо спросил Лоркан.
Раны на лбах почти затянулись. Оба чудовища угрожающе пялились на Лоркана.
– Мы – охотники его темного величества, – отвесив шутовской поклон, представился их главарь. – Звать нас илки. Мы посланы за добычей.
Уж не ведьмы ли направили илков по его следу? Трусихи! Не решились сами пуститься в погоню.
Главарь илков шагнул к Лоркану. Задние лапы у него были выгнуты назад.
– Мы намеревались подарить тебе быструю смерть.
Ноздри на морде главаря раздулись, принюхиваясь к лесу.
– Но поскольку ты встал между нами и нашей добычей… мы насладимся твоей долгой, мучительной смертью.
Значит, их цель – не он. Илки и ведьмы, все эти дни летавшие над лесом на драконах, искали не его. Те и другие понятия не имели, кто он и что с собой несет.
– Что вам понадобилось от этой девчонки? – спросил Лоркан, следя за приближением трех илков.
– Тебя это не касается.
– Если за поимку положена награда, я вам помогу.
В темных пустых глазах илков что-то мелькнуло.
– Разве ты не защищаешь эту девчонку?
Лоркан пожал плечами, моля богов, чтобы только илки не заподозрили его двойную игру. Этим он надеялся выиграть время для нее и для себя. Он должен разгадать загадку их странной силы.
– Я даже имени ее не знаю.
Илки переглянулись, не зная, верить ли его словам.
– Она очень нужна нашему королю, – сообщил главарь. – Поймаешь ее, и король дарует тебе силу, какая тебе и не снилась. А сейчас, судя по твоим хлипким щитам, ее у тебя не слишком-то много.
Лоркан почти не сомневался: эти четверо когда-то были людьми. Потом их купили, посулив магию, которой в этом мире ничто и никто не может противостоять. А может, их и не покупали вовсе? Похитили души – и все.
– Что важного ваш король нашел в этой заурядной девчонке?
Илки подошли к нему достаточно близко. Наверное, и они тянули время, чтобы пополнить запасы своей странной магической силы. Иначе вместо разговора с Лорканом они бы попросту его расплавили.
– Она – воровка и убийца, – сказал главарь илков. – Она должна предстать перед нашим королем для суда.
