Великий жрец или жрица – высшее лицо в храме. Первый после бога. Что-то вроде Папы Римского.
– Для такого ребенка – в самый раз. Сиятельная судьба, прямая, как стрела, и неукротимо вздымающаяся, как солнце, – припечатал архимаг. – Поступи так, отдай малышку в храм Снессы и поверь – богиня сменит гнев на милость и не оставит тебя без награды. И награда будет столь велика, что не каждый сможет и представить.
– А если не отдам в храм Снессы?
– Кто знает, – пожал плечами маг. – Мы лишь люди. Всего лишь пешки в играх Богов.
– Да кто она такая, эта девчушка? – не выдержал я и спросил прямым текстом.
– Я уже ответил тебе, Росгард. Самое малое – высшая жрица в одном из храмов мира сего. Низшая ступенька для сего дитя.
– И это самое малое? Так ведь выше уже некуда… ох… – запнулся я.
– Боги бессмертны, – тихо произнес Тарниус. – Это правда. Но бессмертие это не право на божественный престол, Росгард. Это всего лишь вечная жизнь… которая может протекать либо в теплом свете веры и поклонения, либо в холоде и забвении Тантариалла. И если Снесса падет… то будет низвергнута на самое дно. В темные глубины, никогда не ведающие солнечного света. Так пал Гравитал. Так пали многие боги. Скажи, Росгард, хотел бы ты живьем отправиться в ад навечно?
– Пожалуй, что нет, уважаемый Тарниус. Ни живым, ни мертвым.
– Вот и великая богиня Снесса не хочет, – подытожил архимаг. – Мне ведомо многое. Очень многое. Главе Гильдии – еще больше. Слушай, Росгард. То, что я тебе скажу, давно уже не является великой тайной, и сие знание открыто многим. Скоро грядет великая война. Не сегодня, не завтра. Но война начнется. И когда она грянет – мир перевернется. Многие из старых богов падут. Новые боги займут их место. Так было предначертано. Так было предсказано Великим Оракулом, никогда не покидающим своих Хрустальных Чертогов. Самим Великим Оракулом, что видит судьбы даже бессмертных богов! Именно он принес весть, что в мир были посланы несколько детей – три мальчика и две девочки. Сейчас их судьба туманна, никто не знает, кем они станут… Оракул увидел лишь обрывки… Но не это важно! Пусть Оракул не узрел судьбы посланных небесами детей, зато отчетливо различил судьбы правящих ныне богов! И он увидел, как пять громадных огненных метеоров падают с божественного олимпа и, оставляя за собой черный дымный след, камнем несутся к земле! И услышал Оракул вой падших богов… и увидел кровавые слезы, стекающие по их щекам… и услышал скрип раскрывающихся врат, ведущих в бездну Тантариалла!
– Мать твою! – бухнул я и, тут же спохватившись, переиначил: – То есть я хотел сказать – о Великие Боги! Что за горестная весть! Сердце мое трепещет от ужаса! Кхм…
– Истинно так! В одном из тех падающих огненных метеоритов Оракул различил объятую пламенем богиню Снессу. Теперь ты понимаешь, Росгард?
– Вот теперь понимаю. Богине Снессе была предсказана смерть, и она решила избавиться от потенциальной конкурентки, спалив невинного ребенка заживо. Вернее, от двух конкуренток… ведь девочек двое? Правильно, архимаг Тарниус?
– Слова твои низменны, пакостны и никак не отражают величие и размах событий, больше подходя для разговора о сменившейся хозяйке торгового лотка, – поморщился маг. – Но да, верно. Только не смерть предрек Оракул. Боги бессмертны. Оракул предрек падение и забвение. Количество богов неизменно. Падшую богиню может сменить только богиня, но никак не бог. И богиня не может убить ни одну из этих девочек. Они избранные. Они бессмертны. И что самое главное – их невозможно отправить в адскую бездну Тантариалла. Ибо нет на них греха. Ибо новорожденные всегда безвинны и чисты. Ибо у них нет ипостасей и безумства, присущих павшим богам.
– Тогда зачем? – не понял я. – Зачем пытаться сжечь избу? Как ее там… Колыбель?
– Дабы отсрочить ее приход, – пояснил архимаг. – Уничтожить Колыбель до того, как избранная установит связь с первым увиденным ею смертным, чтобы получить столь желанную отсрочку неизбежного.
– Понял, – протянул я. – Уничтожить ракетную установку до того, как вылетит ракета «Земля – Небо». Но ведь все равно это лишь отсрочка. На время.
– На время… да… на время, за которое боги могут усилить свою мощь, увеличить количество верующих, отстроить новые храмы… сделать все возможное, чтобы подготовиться к войне! Войне беспощадной! Войне на выживание! Это не просто сражение между богами высоко в небесах и незримое простым смертным! В первую очередь это война между верующими. Между храмами – старыми и новыми. Это многотысячные армии, сходящиеся в яростной битве! Вот что ждет наш мир, Росгард! Грядет великая ВОЙНА! Но не сейчас, не сейчас, хвала всем Богам – еще есть время. Избранные растут быстро, но не мгновенно. Повторюсь – если хочешь для себя мира и покоя, отдай ребенка на воспитание в храм Снессы.
– Да какая разница? Если у нее судьба стать богиней…
– Богинь много, Росгард. Если Снесса сама воспитает избранную – сама и направит ее удар. Не против себя. Против любой другой богини. Ведь не ударишь же ты собственную мать?
– Вот теперь я все понял, – кивнул я. – Не можешь убить – сделай ее частью своей семьи и тем самым отведи удар от себя самого. Мудро. Другая богиня падет на землю, а занявшая ее место будет названной дочерью Снессы. Очень мудро.
– Ты умен, – похвалил меня архимаг. – Ум твой быстр и цепок. Решай сам, Росгард. Я лишь дал тебе совет, могущий отвратить от тебя гнев богини.
