и желает убедиться, что мы того стоим. Немногословный зардерец быстро согласился.
– Ждите.
– Сейчас мы покажем тебе, как действует наше ручное оружие. Только зачем это тебе? Просто любопытно?
– Подожди немного, – попросил Краах. – Я все скажу. Только покажите, и я скажу.
Зардерцы не заставили себя ждать. Все пятеро, один за другим, лесными духами возникали на поляне. У двоих за спиной торчали трубы плазмометов. Больше никакого оружия у них не было, конечно, кроме своих ножей в ножнах на поясе. С этим оружием они не расставались никогда. Пассимуши скомандовал, и один из «мурзилок» перебросил пусковую на плечо.
– Ну, смотри! – Сергей улыбнулся. – Сейчас увидишь выстрел из нашего лука.
Он потянул Крааха за куртку, убирая с линии выхлопа, и махнул рукой – давай!
Грохнуло, и шар голубого пламени проделал улицу в стене деревьев. Первые метров двести лес выжгло до запекшейся земли, дальше заряд стал терять энергию и в конце деревья уже не повалились, а просто горели, не выдержав страшной температуры плазмы. Кротова самого впечатлил выстрел, произведенный среди мирной природы. «Чертов человек, что только не придумает, чтобы разрушать!»
Ксанг в момент выстрела присел. Сейчас он медленно выпрямлялся, не сводя расширившихся глаз с выжженной полосы.
– Вот это да! – наконец выдохнул он.
Повернувшись к Сергею, он торжественно заявил:
– Человек, по имени Сергей, и вы… – тут он на мгновение запнулся, но быстро нашелся. – Спутники человека, я приглашаю вас стать гостями моего народа.
Перевалив через плоскую заросшую вершину, небольшой отряд теперь все время шел по склону, постепенно спускаясь все ниже. Первым шагал Краах, выбирая дорогу по известным только ему приметам. Тропы не было, но, видимо, он не первый раз шел здесь. Он не останавливался и не задумывался, выбирая путь. Все препятствия: завалы из поваленных ветром деревьев, торчавшие среди леса скалы и прочее, они обходили по чистым местам. Ни разу не пришлось перебираться через какую-либо преграду.
Оружие баррахцу так и не отдали. Вернули только нож, который чекранец – так он сам себя называл – быстро спрятал за голенище пластикового сапога. «Совсем как наши поселковые мужики», – отметил Кротов. Перед походом зардерцы с любопытством рассматривали и ощупывали лук, пытаясь понять его назначение. Похоже, в их истории не было такого оружия или они очень основательно о нем забыли. Сергей взял у них древнее орудие убийства, достал из колчана стрелу и показал, как надо пользоваться всем этим. Лук, небольшой, примерно такой, какие они мастерили в детстве, оказался тугим. На нем Кротов увидел очередное подтверждение бывшей технологической развитости – тетива была пластиковой. Стрелы с металлическими блестящими наконечниками и оперением из чего-то непонятного, очень похожего на плавники рыбы, были явно не новыми. Деревянное отполированное тело потемнело от времени. Пустил стрелу Сергей неумело, но все равно она впилась в кору ближайшего дерева, куда он целил. Резкий пружинистый лук и острый наконечник сделали свое дело. «Мурзилки» залопотали, обсуждая новое оружие. Любителям всего того, чем можно прервать жизнь, понравился новый рабочий инструмент. Ксанг не возражал, когда у него забрали лук и меч, больше похожий, по понятиям Сергея, на саблю. Он только скривил презрительную улыбку, оценивая выстрел землянина. Кротов не обиделся – последний раз он держал в руках подобную штуковину классе в пятом.
Шли, не останавливаясь, несколько часов. Все в отряде оказались отменными ходоками. Остановились только когда местное солнце – похожее на земное, но чуть больше и не такое желтое, а, скорее, белое – забралось в зенит. Последний час светило стало ощутимо припекать. Если с утра его тепло можно было назвать даже приятным, то сейчас, выходя из тени лапников на открытые полянки, Сергей чувствовал, что солнечные лучи физически давят жаром на открытую кожу. «По открытому месту сейчас идти не сахар», – подумал он.
Присели в тени больших деревьев, похожих на кедры, но с более длинными и густыми зеленовато-фиолетовыми иголками. Вообще, фиолетовый цвет преобладал в окраске местной растительности. Сергей уже так привык к постоянной смене природы на каждой планете, что ему казалось, это так и должно быть. В деревьях и кустах, траве и причудливых цветах – везде он находил черты растений Земли, невольно сравнивая и подгоняя их под земные стандарты. Для себя он решил, что те, кто похож на людей, то есть все жители цивилизованных миров, и планеты для жизни выбирают похожие.
«А вот интересно, какой была родная планета нифлянцев?»
Краах отказался от предложенного Сергеем армейского обеденного пайка. Вместо этого он достал из висевшей через плечо сумки подвяленное мясо и какой-то овощ, похожий на репу, но того же радикального фиолетового цвета. Достав нож, он отделил небольшие куски от мяса и от овоща, остальное спрятал обратно в сумку. «Экономно, – подумал землянин. – Похоже, здесь придется забыть о продуктовом изобилии цивилизованных миров». Сергей не сомневался, что скоро и им придется привыкать к такому же скудному рациону.
В ответ на предложенный Кротовым стандартный обед чекранец протянул Сергею свою нехитрую снедь. Сергей тоже отказался, взял только по символическому кусочку того и другого. Он побаивался местной еды, хотя при подготовке им объяснили, что все, что едят баррахцы, пригодно в пищу. Землянин поднес кусочек к коммуникатору, пусть проанализирует состав. Но тут его ждало разочарование. Экран наручного комма был черным и не подавал признаков жизни. Когда он умер, Сергей не заметил. Видимо, во время ходьбы. Он вопросительно взглянул на Пассимуши и в ответ на такой же его взгляд
