мягко играла при ходьбе. За время, прошедшее с их первой встречи, Алгала изменилась. Хотя на первый взгляд все вроде то же – и прямой красивый нос, и широкие скулы, и те же выразительные большие глаза, но что-то не так. Она превратилась из девушки в женщину, наконец понял Кротов.
– Вот это да! – вполголоса восхищенно пробормотал землянин. – Как расцвела! Настоящая принцесса. Как в сказке! Ей бы еще корону.
Глемас снисходительно глянул на него и также вполголоса ответил:
– Ей теперь по-другому нельзя, она лицо Империи. И корона у неё уже есть. – Потом добавил: – Хотя если бы за тобой смотрела целая армия стилистов, ты бы тоже расцвел. Надо тебя свозить на Цессию, чтоб ты увидел настоящий блеск Империи.
Кротов с трудом сдержал смех, представив, как его утром моют и расчесывают.
– Кончай смешить, – прошептал он.
Алгала, в сопровождении двух генералов – пехотного и флотского – и нескольких гражданских, среди которых выделялся зеленокожий нифлянец, поравнялась с ними. Все вытянулись и застыли в почтительном молчании. Принцесса приветствовала строй:
– Слава Империи!
Ряды качнулись в едином порыве и выдали мощный ответ:
– Слава императору!
«Вот, это да! – подумал Сергей. – Это тебе не курсанты первого года обучения. Мы целым батальоном их не переорем. Парадники».
Принцесса начала свою речь:
– Солдаты! Мои преданные алгатцы и все представители других родов войск! Остался последний перелет, больше у нас не будет посадок, и теперь можно рассказать о цели нашего путешествия.
Стоявшие не отрывали глаз от лица принцессы. Все затаили дыхание. Так они тоже не знали, куда летят! – удивился землянин. Однако Алгала не стала рассказывать сама. Она повернулась к сопровождавшим и приглашающе кивнула человеку в полувоенном френче. Тот мягко, словно кошка, выдвинулся из толпы. Его холеное благородное лицо, с застывшей маской официальной доброжелательности, сразу привлекало внимание. Он полупоклоном поблагодарил принцессу и, повернувшись к строю, заговорил. Красивый, хорошо поставленный голос заставлял вслушиваться в слова. Все невольно напряглись, боясь что-нибудь пропустить. Сергей впервые слышал такого искусного оратора.
– Дипломат лорд Керли, – шепнул Кротову Гронберг.
– Дорогие друзья, нам выпала честь представлять Империю и великого императора на планете, еще не имеющей никаких дипломатических отношений с нашей могучей родиной. Все мы, дипломаты, – он повернулся и красивым движением руки указал на стоявших за Алгалой штатских. – Военные, – рука провела вдоль строя, – все техники и другие специалисты, – рука показала в глубь ангара, – все мы являемся представителями Империи, посольством нашего могучего союза!
Голос все повышался, и фразу он закончил на самой высокой ноте.
«Певец хренов, – восхитился Сергей. – Птица-говорун!»
Дипломат еще минут десять рассказывал о том, что все должны чувствовать огромную ответственность, и прочая, прочая…
Когда он закончил, Кротов встряхнулся – вот это умелец! такая речь! но ничего по делу не сказал! В конце речи лорд Керли опять поклонился и изящным движением руки пригласил следующего выступавшего. Этот представился сам. Высокий, сухой, неторопливый человек, в таком же, как у лорда, полувоенном френче, но сидевшем на нем, как на пугале.
– Ник Бреге, секретарь посольства Империи. Сейчас я расскажу вам в общих чертах о ваших задачах и о планете, где их придется выполнять.
Голос у него был скрипучий и негромкий. Сергей приготовился к долгой и нудной лекции. Однако, к его удивлению, рассказ оказался емким и интересным. Вот это планета! Кротов, ожидал многого, но такое он даже представить не мог. Мир, где нет техники, нет электроники, нет чипов в голове и вообще ничего, к чему Сергей уже привык за этот год!
«И на хрена великой Империи устанавливать дипломатические отношения с такой планетой! Тем более слать посольство во главе с принцессой Алгалой Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой? Не проще ли было отправить транспортник, набитый космической пехотой, и приобщить этих дикарей к цивилизации?» Похоже, такие мысли появились не только у него. Стоявшие в строю офицеры недоуменно переглядывались.
Планета называлась Баррах. Секретарь посольства ничего не сказал о характеристиках, сразу предупредив, что все данные по планете будут запущены в открытый доступ уже сегодня. Все желающие смогут ознакомиться самостоятельно. Вместо этого он рассказал немного об истории освоения.
Начало было обычным. Колонизировали Баррах подданные Империи. Все колонисты были с одной планеты – планеты Шор. При этом названии Кротов сразу вспомнил парня, которому случайно помог в свое время в учебке. Того звали Шнорг Кенич, горец с планеты Шор. Значит, все баррахчане горцы, во всяком случае, были когда-то.
С начала все шло как обычно. Кислородный мир с богатой местной флорой и фауной позволил колонистам быстро развиваться. Хотя большая часть Барраха занята горами, им это не помешало. «Значит, точно – горцы, правильно я думал. – Кротов невольно вспомнил Афганистан». Бреге тем временем дошел до поворотного момента. Колония развивалась, и никто не сомневался, что со временем планета вольется в цивилизованные миры. Но около ста лет
