– Хорошо, через полчаса буду в кают-компании.
Быстро проносясь под объективом разведывательного зонда, джунгли сливались в океан зелени. В котором уже было не разобрать, где деревья, а где представители местной живности.
То и дело зонд совершал немыслимый пируэт, чтобы в последний момент не стать жертвой летающего чудища, что настырно продолжало преследовать серебряный шар. Издав рев разочарования, летающий хищник усиленно захлопал кожаными парусами крыльев и, набрав высоту, спикировал далеко впереди. Выхватив из чащобы жертву, натужно взмахивая парусами, уворачивался от сородичей, что стремительно пикировали с высоты, пытаясь урвать себе часть добычи.
Траектория полета зонда выровнялась, и проекция приняла подобающий вид. Но новая напасть в виде облака насекомых разукрасила картинку в череду быстро расползающихся клякс. Шли минуты, а проекция все больше напоминала дно стакана, коим прихлопнули несметное число тараканов.
Наконец оператор все-таки увеличил высоту, и аппарат передал картинку, от которой Немезис перестал жевать.
– Увеличение, – отложив гроздь сухофруктов, Немезис впился в изображение настенного проектора, – максимальное отдаление…
В пустой кают-компании был только Крафт, который и выполнял короткие приказы с пониманием. Когда он впервые просматривал запись обычного зонда, которую ему передали с отчетами разведывательной экспедиции, он тоже не поверил собственным глазам.
Среди буйства зелени возвышалась абсолютно черная колонна. Увитые лианами гиганты-деревья словно сторонились мрачного соседа, росли на почтительном расстоянии. И то выглядели какими-то чахлыми по сравнению с другими великанами.
– Это все?
– Нет, еще есть детальное обследование участка вторым зондом и орбитальная съемка. Оказалось, что колонна не одна. По километровой окружности было расставлено тридцать шесть стометровых столбов. Та же гладкая поверхность, та же чернота и одинаковая высота.
Немезис непонимающе просматривал отчеты сканирования. Показания радаров не показывали ничего необычного, вернее, они вообще ничего не показывали, кроме дикой сельвы. Щупы сканеров различного принципа действия проходили сквозь колонны, будто тех вообще не существовало, и только системы, работавшие с оптическим диапазоном, обнаруживали колонны из неизвестного материала.
– Есть еще одна странность, – Крафт очертил на проекции круг, – там, внутри окружности, среди этих колонн нет ни одного живого организма.
– В смысле?
– За время сканирования на биологическую активность не было зафиксировано ни одного животного, что хотя бы рядом пробегало с этим чертовым кругом, – торговец устало откинулся на спинку лавки и, теребя подбородок, терзал изображение упорным взглядом. – И это при том, что на этой планете куда ни плюнь, так попадешь в чью-то чешуйчатую пасть.
– Заключение биологов уже есть?
– Да куда там. Они увязли в пищевых цепочках местной живности. До сих пор не понимают, как тут вообще еще что-то живет.
Воин оторвался от отчетов и, посмотрев на осунувшееся лицо торговца, спросил:
– Вы сегодня спали?
– Да когда? – криво усмехнулся Крафт и, вспомнив упущенное, вскинулся. – Кстати, еще чуть не забыл. Тут один ригелевский умник, утверждает, что раньше в этом круге ничего не росло…
Выводя детальные снимки на проектор, Крафт остановил изображения на двух деревьях: одно ветвистое, с разросшейся кроной, с вязью стволов, заплетавшихся в сложные спирали, но упорно рвущееся к солнцу, и второе – полная противоположность первому.
– Так вот этот ассистент утверждает, что при здешнем феноменальном «бешенстве роста» эта поросль выросла совсем не давно… и если сопоставить временные сроки…
– Первая волна… – перебил Немезис.
Сознание встрепенулось. На поверхность пробилось ощущение близкой беды, что заставило мысли носиться в бешеном ритме. Закрыв глаза, он попытался собраться, сконцентрироваться и вычленить вызвавшую тревогу мысль.
Следов колонизации не найдено. И это было очень странно.
Везде, где проходит представитель человеческой цивилизации, всегда остается след, но только не в этом случае. Ни руин, ни обычных «шрамов» строительства на поверхности планеты, ничего, что бы говорило о присутствии человека.
Но зато присутствовали таинственные колонны неизвестного происхождения. В том, что это не творение рук человеческих, воин не сомневался. Воздвигнуть стометровые колонны было простым техническим вопросом, а вот создание невидимого для приборов материала – этого не могла ни одна корпорация. Но кто же оставил эти колонны?
И странная пустота внутри колонн. Местная живность, которая борется за каждый метр джунглей всем арсеналом зубов и когтей, не решилась проникнуть за границу невидимого круга. Только деревья. И то совсем недавно.
Взглянув на Крафта, нервозно покусывающего фалангу указательного пальца, Немезис спросил:
– Что вас беспокоит?
