непосильную ношу. Но если опасения Крафта сбудутся хоть на треть, то добавляются новые переменные, не учтенные в стройной логической системе планирования, – человеческий фактор.
Прорубленная просека пронизывала стену джунглей почти прямым туннелем. Легкие повороты не давали платформам сильно разогнаться, но и этой скорости хватало, чтобы едва рассмотреть сплетение лиан и экзотических растений. Несколько раз головная платформа останавливалась, чтобы парой выстрелов вспугнуть стаи рептилий, принявших ковер мелко нарубленной листвы за дармовое угощение и устроивших пир посреди дороги.
Подобия прямоходящих ящериц вздыбили гребни и, издавая пронзительный свист, растворились в стене джунглей. Но только колонна промчалась мимо, галдящая толпа высыпала обратно и с удвоенным аппетитом принялась набивать зубастые пасти пустившей сок листвой.
Привлеченные шумом и скоплением живности, к просеке стали подтягиваться хищники покрупнее и, оглашая джунгли победоносным рыком, принялись пировать, но уже двуногими ящерицами.
Стараясь перекричать поднявшийся вокруг гвалт, бесстрашно подсевшая к воину Сандра сказала:
– Вы заметили рептилоидов?
– Каких именно? – уточнил Немезис. Боевой режим имплантатов давал картину по всем живым объектам в радиусе трехсот метров, и вся карта прилегающей местности была забита желто-красными отметками, и они все прибывали.
– Бледно-зеленых, с гребнем от головы и во всю спину. Которые листвой лакомились. Не заметили никаких странностей?
Истолковав молчаливое ожидание воина за незнание, воодушевленно затараторила:
– Ну как же, они единственный вид прямоходящих, и в отличие от всех остальных представителей местной фауны, у них есть две передние лапы, уже принимающие форму рук, правда с шестью пальцами, но это не самое важное, – сделав многозначительную паузу, продолжила: – Они единственный вид, который имеет развитые органы зрения…
– То есть…
– У всех остальных видов вместо глаз рудименты, глазные яблоки в зачаточном состоянии, считай, что их нет, но зато потрясающе развиты органы осязания, какое-то подобие эхолотов, и еще несколько наростов, понять назначение которых мы не можем. И вообще тут столько странностей, что хватит не на одну диссертацию…
– И какой вывод?
– Да никакой, – с отсутствующим взглядом ответила Сандра, – я только делаю наброски структуры биологических ниш, и у меня многое не сходится. С каждым видом животных вопросов только прибавляется, а ответов все нет. Взять того же «слона». Поразительное животное, но вот какую роль он выполняет в экологическом балансе – не представляю. Такая махина пожирает гектары джунглей, должна пребывать в постоянном движении.
– И вообще, я не понимаю вектора развития фауны планеты, – подвела итог Сандра. – Местные виды одновременно сочетают сразу несколько признаков, которые мы считали невозможными. Считалось, что рептилии не могут быть теплокровными, но то, что здесь творится, уму непостижимо.
Грузовая платформа резко качнулась, поймав едва не слетевшую с ящиков девушку, Немезис прислушался к диалогу бортовых интеллектов. Головная платформа, нагруженная десантниками, достигла последнего рубежа джунглей. Спрыгнув в траву, воин оставил девушку организовывать разгрузку, а сам двинулся в начало колонны.
Первая платформа застыла среди кустарников, и сквозь качающиеся заросли просматривалась равнина.
– Какие будут приказы? – появился рядом сержант, с усилием вытаскивая ноги из вьющейся травы, недовольно проворчал: – Да что же ты такая приставучая…
Тонкие стебельки с острыми отростками листьев придавали траве сходство с колючим кустарником, ощетинившимся загнутыми крючками листьев, что, цепляясь за все выступы бронированных ступней сержанта, пытались втянуть ногу вглубь.
– Еще бы, – усмехнулась подошедшая с торговцем Сандра, – этот мох покрывает всю сушу и служит почвой для всей растительности… Уже забыли, сколько пришлось выжечь кубометров этой ботвы, чтобы добраться до твердой поверхности?
– Помню, не помню, – хмуро отозвался сержант, продолжая бороться с травой. – Нашей броне от этого не легче, а если что, как тут воевать. Едва не по колени проваливаешься… Значит так, вначале запускаем киборгов, за ними платформу, набитую вашими погремушками. Если все нормально, тогда выдвигаемся сами…
Горбатые чудища вздрогнули, лязгнули манипуляторы с растопыренными веерами стальных лезвий. Мгновенно втянувшись, мачете сменились подобием трехпалых рук. Проворно подхватывая наставленные вокруг ящики, набитые измерительными приборами, стальные горбуны прижались к земле и, водрузив по последней коробке, приступили к трансформации ходовой части.
Сферы движения, выступающие в нижней части корпуса, медленно втянулись и, глубоко просев в траве, киборги поднялись на сфероидах, уже обтянутых в широкие ленты гусеничных тяг.
Наблюдая за быстрыми превращениями, воин отметил свою предусмотрительность. Вслепую удалось найти удачное применение старым машинам, созданным еще на заре противостояния Федерации и Ордена.
Мощные вороненые корпуса, с выступающими горбами генераторного отсека, придавали киборгам сходство с борзыми, вставшими на задние конечности.
