– Я первый, – заявил Джон откуда-то сбоку – похоже, он ехал верхом. – Не люблю доедать вчерашний суп. Если вы понимаете, о чем я.
– Ну конечно, – усмехнулся тот, кого называли Рамом. – Ты же у нас Красавчик Джон. Все самое лучшее достается тебе.
Ответом ему стал нестройный гогот. Если у Амалии и были какие-то сомнения насчет своей судьбы, теперь они точно развеялись. Ее схватили какие-то бандиты. То ли беглые каторжники, то ли разорившиеся крестьяне, которых нужда заставила жить разбоем. Зачем им понадобилась студентка Академии? Потребовать выкуп? Нет, едва ли. Если бы эти ублюдки рассчитывали получить за нее деньги, они бы не стали ее бить. Но самое худшее, похоже, было еще впереди…
– Неужели нельзя было найти кого-нибудь посочнее? – проворчал возница. – Одна кожа да кости.
– Зато какая красавица, – возразил Рам. – Конечно, если Джонни не превратил ее милое личико в отбивную.
– Да какая разница? Ты ведь можешь даже не снимать с нее мешок.
На этот раз бандиты заржали одновременно со всех сторон. Сколько их? Пожалуй, десяток или полтора. Мастер Коннери без труда отправит их на тот свет… вот только Амалию к тому моменту успеют неоднократно изнасиловать, а то и убить. Наверное, она должна была испугаться – но страха почему-то не было. Только усталость, холод и боль. Боль плескалась в голове, не давая собраться с мыслями. Если бы она могла позвать Мастера… Но нет, он остался в Академии. Слишком далеко, чтобы дотянуться, особенно когда сознание то оживает, то вновь осыпается в темную пустоту мелкими осколками. Мастер все равно что-то почувствует, возможно, он уже сейчас мчится в Вудроу, оседлав Грома. И когда он сможет нащупать Дар Амалии, бандиты умрут. Но станет ли это утешением для ее истерзанного и бездыханного тела?
– Отпустите меня, – тихо простонала она. – Мой Мастер найдет вас, всех до единого.
– Это она о чокнутом старикашке из замка Ринвуд, – рассмеялся Джон. – Меня предупреждали, что он первым бросится ее искать.
– Грегор Коннери? – уточнил Рам. – Знаешь, Красавчик, я бы не хотел с ним встретиться. Про него всякое рассказывают…
– Сказки, – фыркнул кто-то сзади. – Он старше, чем твоя толстая мамаша, Рам.
– Пошел ты…
Кто-то предупредил Джона о Мастере. Выходит, бандиты специально искали именно ее, Амалию. Но зачем? И кому могло понадобиться ее похищать? Вот бы протянуть время, хотя бы немного. Мастер уже наверняка ее ищет!
– Вы не знаете, с кем связались. – Каждое слово отзывалось колокольным звоном в голове, но Амалия продолжала шипеть сквозь зубы. – Мастер Коннери развесит ваши кишки по деревьям. Оставьте меня и бегите так быстро, как только сможете! Возможно, он не захочет вас догонять…
– Захлопни пасть! – рявкнул возница. – Мы приехали.
Телега остановилась, и кто-то пинком сбросил Амалию прямо в снег. Потом она почувствовала, как путы на ногах ослабли – кажется, веревку разрезали.
– Вставай, маленькая дрянь! – Еще один пинок под ребра. – Никто не собирается тащить тебя на руках.
– Прекрати, Рам. – Джон ухватил Амалию за ворот плаща и дернул вверх. – Она не сможет идти. Давай, помоги мне.
Они даже не стали поднимать ее с земли – просто протащили по сугробу несколько десятков футов, потом раздался скрип двери, и вдруг стало тепло.
– Рам, останешься здесь, – приказал Красавчик Джон, подтягивая руки Амалии вверх, – видимо, к вбитому в стену крюку. – Остальные – ждите своей очереди. Девчонка крепкая, хватит на всех.
– Ох-х-х, Джонни, зачем ты ее так? – сокрушенно протянул Рам, стаскивая с головы Амалии мешок. – Кто теперь возьмет ее замуж?
В единственной комнате то ли убогой лачуги лесника, то ли просто заброшенного сарая царил полумрак – окон не было, только пара оплывших свечек на столе. Еще немного света давала ржавая железная печка. И все же вполне достаточно, чтобы кое-как рассмотреть плавающее перед глазами лицо Рама. Амалия едва ли смогла бы представить себе кого-нибудь более уродливого. Низкого роста, почти карлик, но с огромными плечами и ручищами. Черная густая борода оставляла открытыми лишь приплюснутый широкий нос и крохотные черные глазки. В них не было ни крупицы жалости или сострадания – лишь похоть и непонятная злоба.
– Да какая разница? – усмехнулся Красавчик Джон, доставая нож. – Сегодня у нее будет столько мужей, что на всю жизнь хватит.
Когда лезвие вспороло подол платья, Амалия попыталась пнуть Джона в колено, но ноги не слушались. Красавчик коротко размахнулся и ударил ее в живот рукоятью ножа. Амалия согнулась пополам и закашлялась.
– Ублюдок! Ты сдохнешь!
Как жалко, что она уже не увидит, как Мастер Коннери сожжет это грязное логово вместе с обитателями. Страх ушел окончательно – осталась только ненависть. Если бы можно было умереть в бою, ученицей темного мага, а не сломанной и беспомощной игрушкой, которую подвесили на крюк, как свиную тушу! Хоть один удар, хоть немного Силы… нет, не получится. Амалия не могла даже поднять голову или отодвинуться от жадных рук Красавчика Джона, сдиравших с нее исподнее. Еще мгновение – и остатки ее одежды упали на грязный пол.
– Проклятье, а девка хороша! – Рам плотоядно ухмыльнулся и принялся возиться с завязками штанов. – Ты посмотри, какие крепкие ножки. А кожа нежная, белая… Сразу видно – настоящая леди, а не какая-нибудь деревенская курица… давай быстрее, Джонни, черт бы тебя побрал! Ты здесь не
