присутствующих устремились на Ранбарта. Тот явно засмущался столь повышенным вниманием к своей скромной персоне и густо покраснел. Николай замолчал и задумчиво погладил бороду. Пока все идет хорошо, народ ловит каждое слово короля и в нужных местах подает голос. Словом, не безмолвствует. Внезапно Николая озарила весьма необычная идея. Он перехватил поудобнее чекан и начал говорить слегка нудным голосом:
– На первый взгляд, решения этой проблемы не существует. С одной стороны, клятва, с другой стороны, нет никакого кровного родства между родами Эрикбартов и Гербартов.
Народ согласно затряс бородами и приготовился внимать дальше. Осипов повысил голос, грозно сверкнул глазами и резко вытянул вперед руку:
– На самом деле возникшее затруднение можно решить двумя способами. Все, принесшие сейчас клятву, должны пройти очищение огнем. Для этого нужно всего лишь спуститься на нижние уровни и прыгнуть в ближайшее лавовое озеро.
Вокруг стало так тихо, что стало слышно, как где-то в глубине захваченного замка дробно топочат сапоги, гремят доспехи и надрывается злой, отчаянный голос: «Быстрей, быстрей! Сейчас мы им устроим!»
– Государь, мудрость ваша и величие милосердное не поддаются нашему скудному разуму, – почтительно сказал Эрикбарт, стараясь не смотреть на растерянные лица своих сыновей. – Но внимательно впитывая в себя ваши речи, полные достоинства и благородства, я услышал, что имеется и второй способ. Не осмеливаюсь и спросить, в чем именно он заключается.
Николаю очень не понравились непонятные движения противника в замке. Он настороженно крутил по сторонам головой, анализировал обстановку и поэтому не сразу ответил сановнику:
– Как в чем? Это же очевидно. Для того чтобы не использовать первый способ решения столь неожиданно возникшей проблемы, необходимо сделать Ранбарта твоим родственником, – наставительно произнес Осипов и внезапно спросил: – Дочери на выданье есть?
– Нет, – хрипло ответил Эрикбарт и с неподдельной горечью посмотрел на сыновей.
– Отец, мать живы? – терзаемый самыми плохими предчувствиям, инженер спешил как можно быстрее закончить формальности, пока не началось. Что именно должно начаться, Николай не знал, но отчетливо чувствовал, что это вот-вот начнется.
– Увы, Государь, – совсем печально отозвался придворный. – Отец мой умер еще до того, как ваш батюшка, да будет он вечно сидеть по правую руку Владыки…
– Не у тебя спрашиваю, – поморщился Николай. – Ранбарт! Что молчишь? Отвечай.
От неожиданности юноша едва не подпрыгнул на месте и нервно стиснул видавшую виды рукоятку кирки:
– Государь. С раннего детства родителей мне заменил мой род.
Осипов еле удержался от того, чтобы не заорать во все горло: «Отлично», но вовремя сообразил, что в данной ситуации это не совсем уместно. Поэтому нейтрально повертел перед собой руками и обратился к Гербарту:
– Что скажет род?
Старейшина провел несколько раз ладонью по бороде, глубоко вздохнул и степенно поклонился королю.
У Осипова от нервного напряжения заныло в груди, но он нашел в себе силы широко улыбнуться, подошел к придворному и торжественно произнес:
– От всей души поздравляю тебя, почтенный Эрикбарт, и всех твоих родичей!
– С чем, Государь? – опешил царедворец. По его лицу было видно, что он действительно ничего не понимает.
– С обретенным только что приемным сыном, – ласково произнес Николай и подозрительно спросил: – Или лавовое озеро кажется тебе лучшим решением?
Эрикбарт отчаянно замахал руками и оглушительно заорал:
– У меня появился приемный сын! Слава мудрейшему королю Шлюксбарту Пятому! Слава!
Хранитель традиций вознес вверх руки и торжественно выкрикнул:
– Воля Владыки свершилась! Да будет так!
Народ немедленно и с большим удовольствием подхватил его крик, да так при этом увлекся, что Осипов из-за поднявшегося оглушительного рева не услышал, как воины на стене заколотили в щиты топорами и разразились дикими воплями: «Тревога!»
Глава восьмая
И только лишь увидев, как дружинники засуетились на стене, Николай понял, что предчувствие его не обмануло. Народ тоже заметил беготню на крепостных укреплениях и мгновенно притих.
– Готовимся, готовимся! – донесся сверху раскатистый голос. – Да уйди с прохода, ошметок слизи! Мешаешь! А ты куда высунулся? Лезь обратно!
– Что там происходит! – приложив ладони ко рту, крикнул Осипов.
– Мятежники вылазку делают! Из замка выбежали и к воротам бегут! – весело ответил тот же голос и неожиданно гаркнул. – Третий десяток! Копья готовь! Кидай!
За стеной глухо забахало, раздались крики, и уже вражеский командир, отчаянно ругаясь, начал отдавать команды своим бойцам. Бряцали доспехи,
