К Испорченным Землям
В путь отправились до рассвета. Верней, была ночь, восток едва начал светлеть, когда Чаглави и Джеремия покинули дворец Размала. Их сопровождали людоедка Ли и Мажга с тремя воинами. Все несли снаряжение: оружие, запас еды, бурдюки с питьевой водой. Ли оружия не доверили, нагрузили продуктами. Одежду ей вчера кое-как подогнали по фигуре, к тому же девушка укоротила подол, чтобы не мешал в дороге, однако смотрелась она смешно в широком платье, собранном у талии и на плечах, от чего одежка, казалось, состоит из сплошных складок.
Свифт обратил внимание: девушка старается расположиться так, чтобы между Мажгой и нею был колдун. Выбрав момент, тихонько спросил:
– У Мажги плохое на уме?
– Очень плохое, – пожаловалась Ли. – Ты присматривай за ним, ладно? Он совсем злой сегодня. Я думала, он уже бросил на меня дуться.
– Не бросил, значит… А что ему князь велел? Никакой пакости насчет нас?
– Эй, – окликнул Чаглави, – вы чего там шепчетесь?
– А ты как думал о своей Мавассе, так и думай дальше! – отрезала девушка. – Мы тут о делах нашей расы говорим!
Потом покачала головой и добавила шепотом:
– Нет, Размал ничего такого не приказывал. Только проводить до границы, и все. Это Мажга сам злится.
– На тебя? – уточнил Свифт. – Что ж, я его понимаю.
– Любой его поймет… – смиренно согласилась Ли. Похоже, она решила держаться паинькой. – Очень уж ему от меня доставалось…
По сравнению с укрепленными поселениями Дневных Хамак оказался намного обширней. Это и понятно – город не был обнесен стенами, улицы, рыночные площади и мастерские перемежались садами и пустырями, куда днем выгоняли пастись газлонов. Так что пришельцы не сразу поняли, когда они покинули пределы столицы княжества. Просто в какой-то момент перестали попадаться участки, застроенные домами так густо, что их можно было назвать улицами. Однако то там, то сям виднелись постройки, засеянные поля и огороды, обнесенные изгородями. Ограды были необходимы из-за животных, которым позволяли пастись повсюду.
Чем дальше от дворца, тем реже встречалась возделанная земля. Дорога большей частью шла по лесу. Деревья здесь были не такие, как на севере – более раскидистые, с крупными мясистыми листьями. Изредка приходилось перебираться через ручьи. Тогда путники шагали по мосткам без перил. При этом Ли неизменно старалась держаться подальше от Мажги.
Когда встало солнце, вокруг были совершенно девственные заросли, да и дорога превратилась в тропу, впрочем, широкую и хорошо утоптанную. На берегу ручейка путешественники расположились на привал. Не для отдыха, никто не устал до такой степени, чтобы требовалась передышка – все были более или менее привычны к пешим переходам, за исключением, быть может, одного только Чаглави, который все свои странствия до сих пор проделывал в седле. Просто пришло время завтракать. Быстро перекусили фруктами и сушеным мясом и тронулись дальше.
Чем выше поднималось солнце, тем теплей становилось. Правда, дорога большей частью шла в тени, но стоило выйти на открытый участок, как жара оказывалась ощутимой. Свифт велел Чаглави надеть шляпу, да и плащ тоже. Здесь, у экватора, даже и без отраженного горами света северянину было недолго обгореть.
Ночной прихватил легкую накидку из тонкой светлой ткани, но надевать не спешил, держал наготове. Дальше в глубь материка заросли стали редеть, все чаще приходилось шагать по солнцепеку. Теперь Чаглави безропотно укрылся. Пеший переход по жаре давался ему тяжело, юноша стал задумываться, не окажется ли он обузой легкому на ногу Свифту. Ли уловила сомнения спутника и бесцеремонно объяснила, что по Испорченным Землям идти придется медленней. Там нет дорог, к тому же время от времени следует осматриваться – нет ли какой неожиданности в округе.
– Неожиданности? – спросил Чаглави, утирая пот. – Или опасности?
– Это почти всегда одно и то же в Испорченных Землях, – сама девушка шагала легко, да еще и вертелась на ходу. – Правило простое: если видишь что-то незнакомое или непонятное, то лучше прячься или убегай. Не нужно проверять на себе.
– А на ком?
Сегодня девушка исполняла обещание и позволяла задать вопрос вслух, прежде чем отвечала.
– На ком получится. В крайнем случае, у нас есть ты. Ты самый неуклюжий, тебя опасность настигнет, а мы с Джеремией убежим. Я бы, конечно, еще и Мажгу прихватила… да он побоится, наверное.
Воин сплюнул, но отвечать вслух или предпринимать какие-либо активные действия не стал. Ли по-прежнему сохраняла бдительность и старательно держалась так, что между одноглазым и ею оставался Свифт. Эти маневры девушка выполняла как бы невзначай, с непринужденным видом.
Днем стало совсем жарко, Чаглави начал обильно потеть, но старался держаться. Путешественники пошли медленней, в основном из-за Ночного. Джеремия, не говоря ни слова, снял с плеча юноши мешок с припасами, но тот замотал головой и потянул свою ношу обратно. Вероятно, эта сцена и послужила причиной тому, что Мажга объявил привал.
Чаглави смутился, но помалкивал. В этот раз остановились надолго. Мажга, будто бы ни к кому не обращаясь, бросил:
– Переждем самую жару, потом дальше двинемся. Скоро степь пойдет, там от солнца уже не укрыться.
И верно – когда снова тронулись в путь, шагать пришлось по заросшей травами равнине. Рощицы попадались только изредка, да и те вскоре исчезли.
