– Не слушай их! – буркнул Квадрат.
Значит, и он слышит голос Сектора, призрачная речь Олегу не почудилась. Потом Квадрат стал вести себя странно: взмахивал рукой, вжимал голову в широкие плечи, ускорил шаг, будто хотел поскорее миновать это место.
– Не бросал я его! – вдруг отчетливо произнес Квадрат.
Олегу стало немного не по себе, он на всякий случай передвинул «моссберг» на ремне, чтобы под рукой удобно лежал, и вслед за проводником пошел быстрее.
– Не бросал, говорю! Он в искажение угодил, а я при чем? – продолжал спор с невидимым собеседником Квадрат. – Я почти двое суток там проторчал, все надеялся, что он вылезет! Ну да, взял рюкзак. А что, нужно было бросить? Ну, не я, так другой подобрал бы! И вообще, кто ты такой, чтобы у меня требовать отчет? Ну кто ты такой?
– Квадрат! – позвал Олег.
Проводник не реагировал, он все доказывал и доказывал, что не виноват.
– Он тебя не слышит, – прошелестело слева.
Олег вздрогнул и повернул голову – рядом шагала Лиза Шилкова. Вернее, хамелеон, принявший облик девушки.
– Лиза? Я в самом деле тебя вижу? Или мне кажется из-за искажения?
– А какая разница? – равнодушно спросил плывущий в тумане призрак. – Ты можешь поговорить со мной – я отвечу. Я – то, что ты думаешь о Лизе, или Лиза? Есть ли разница?
– Может, я думал о ней неправильно? О тебе?
– Тогда ты сам виноват, если видел во мне то, чем я не была. Вот и получишь то, чего заслуживал.
– С призраком даже удобнее: поговоришь, так сказать, без последствий, – поддакнули справа до боли знакомым голосом.
Олег, решив ничему не удивляться, обернулся к новому собеседнику:
– Дядя Захар, ты точно призрак, тебя застрелил капитан Алехин.
– Меня? Я ведь призрак. Призрака он застрелил, выходит.
Олег спохватился, что уже отстал на десяток шагов от проводника, и заторопился догонять. Тени плыли за ним в тумане, бормотали. Лиза жаловалась, что она не смогла изменить людей, потому что она не настоящий супергерой. Захар Иванович стыдил:
– Я ведь завещал тебе заниматься наукой, не лезть в эту кашу с кровью…
Впереди Квадрат бил себя в грудь и орал:
– Я никогда! Я никогда! Никогда я так не поступал и не поступлю! Никого не бросал! До последнего! Всех, кого взялся по Сектору водить! Но Зверь – он свою долю требует, он знает, что ему нужно, и берет, не спрашивая!
Голоса звучали всё громче, Квадрат оправдывался, Лиза причитала, Захар Иванович попрекал… в тумане мелькали все новые и новые тени, другие голоса вплетались в хор… плакала мама Олега… отец ворчал, как на репетиции: «Крепче руку держи, крепче руку…» шумно дышала слониха Ванда… над грузной фигурой Иллариона Игнатьевича вились призраки белых голубей – тех самых, которых он вынимал из шляпы во время выступления… и вдруг все кончилось.
Олег стоял на залитой солнцем опушке, протирая глаза. Квадрат остановился чуть дальше, возил рукавом по стволу дробовика, смахивая капельки росы. Жужжали насекомые, пели птицы, издалека доносился хруст сухих веток – какой-то зверек пробирался в кустах подлеска, – и отчетливо воняло сероводородом.
– А что это?.. – начал Олег.
Проводник встрепенулся, с шумом втянул воздух и заорал:
– Бежим!
Вдоль опушки спешила, катилась волна серых тел – вырвиглотки в своем вечном беге по Сектору учуяли добычу. Пока они были далеко, и в первых рядах едва различались отдельные твари, стая казалась единым потоком.
Квадрат понесся длинными скачками, спеша уйти с пути серого потока, состоящего из зубов и шерсти, Олег бежал следом. Тяжеленный, несмотря на облегчалку, рюкзак колотил по спине, тень прыгала по траве впереди Олега, он словно спешил догнать и растоптать ее, но тень была слишком быстрой. На бегу Олег оглянулся – серый поток свернул, устремляясь наперерез беглецам. Зверьки сталкивались, налетали друг на друга, перепрыгивали через тех, кто замешкался…
– Стой, назад! – прохрипел Олег. Догнал проводника, рванул сзади за плащ на спине. – Назад, в лес!
Квадрат тоже сообразил, на бегу вскинул дробовик и, почти не целясь, влепил заряд дроби в приближающуюся стаю. Серая волна замерла на несколько секунд, звери, учуяв кровь, принялись рвать раненых собратьев. Мгновенно растерзали и проглотили куски, но эта короткая задержка позволила Олегу с Квадратом вернуться к опушке. Они нырнули в серую влажную тишину. В десятке шагов бежали вырвиглотки, специфический запах ощущался и в лесу, но шум движения стаи доносился едва-едва, будто заглушенный толстым слоем ваты. Олег огляделся – тени не показывались, и голосов было не слыхать.
