Правда, еще и сейчас была жива младшая дочь Александра Пафнутьевича, Полина Александровна, по мужу Чиликина, но узнать у нее какие-либо новые подробности о работе ее отца было совершенно невозможно. Ей перевалило за девяносто лет, она очень плохо слышала и разговаривала мало.
Валя очень любил бабушку полю и нередко навещал ее на даче, где она жила безвыездно много лет.
С некоторых пор Валю одолевала одна навязчивая мысль: ему казалось, что письменный стол с точеными, пузатыми ножками, тот самый, за которым Александр Пафнутьевич изображен на портрете, он как будто бы где-то видел… вероятно, очень давно, когда был совсем маленьким. Может быть, на даче у бабушки Полины? У нее много старинной мебели, среди которой есть и вещи, ранее принадлежавшие ее отцу. Но куда же девался этот стол теперь? Почему его не видно на даче? Непонятно…
И вот в одно из воскресений Валя направился в гости к бабушке, чтобы разрешить интересовавший его вопрос.
Пришлось приложить немало усилий для того, чтобы старушка наконец поняла, что от нее требуется.
— Он, милый мой, сломался! — сказала она. — Ножка у него отвалилась. А у нас, как видишь, тесно… так вот и я говорю, что он давно уже в сарае лежит. Антиквары разные сколько раз за ним приходили, да я не продала. Жалко…
— А можно на него посмотреть? — прокричал Валя над самым ухом старушки.
— Конечно, возьми его, милый, к себе! Так и передай маме: пусть присылает за столиком хоть завтра…
Валя принялся объяснять, что письменный стол у него с братом есть, очень хороший, но ему просто интересно взглянуть на предмет, старинная фотография которого висела возле его кровати.
— Вот-вот! И я так думаю продолжала старушка. — Поставите рядом с кроватью… Исправить ножку вы и сами с Сергеем сможете… А так столик очень хороший… старинная работа…
— Я говорю, бабушка, что столик нам не нужен! — повторил Валя.
— Вот и хорошо! — обрадовалась старушка. — Так я и знала, что вы рукодельные! В моего покойного отца пошли. Он очень любил сам мастерить… Каких только инструментов у него не было! И столярные и слесарные… А этот самый письменный стол он как купил, так сразу давай что-то в нем переделывать по-своему. Какие-то ящички мастерил, перегородки… А если вам некогда его чинить, то я и сама приглашу столяра…
Последние слова, произнесенные бабушкой, имели большое значение в событии, последовавшем в этот же день. Но во время разговора Валя не обратил на них никакого внимания. Он побежал в сарай, чтобы осмотреть стол. Василиса Егоровна, домработница, много лет живущая у бабушки, проводила Валю. Открывая скрипучие двери сарая, Василиса Егоровна сказала:
— Если этот стол да отремонтировать как следует, то его тебе на всю жизнь хватит… Смотри только не испачкайся.
Среди зимних оконных рам, разных ящиков и прочих предметов, какие очень часто можно встретить в сарае, Валя наконец увидел стол и не сразу его узнал. На нем лежал совершенно изодранный овчинный полушубок, подол которого свисал вниз, к самому полу. Рядом с овчиной на столе Валялись всевозможные склянки и банки, а также гитара с оторванным грифом. Все это было покрыто изрядным слоем пыли.
При первом же прикосновении стол пошатнулся и с треском повалился набок. Оказывается, Валя нечаянно задел коленом деревянную доску, служившую подставкой вместо сломанной ножки. С грохотом полетела на пол вся стеклянная посуда.
От стола отскочила какая-то рейка, которую Валя тут же поднял с пола и прислонил к стене. С большим трудом ему удалось снова подпереть стол доской, так, чтобы он принял правильное положение.
«Может быть, действительно взять его к нам домой? — подумал Валя, стирая пыль со стола. — Правда, он большой и займет много места, но зато будет очень интересно: старинная фотография прадедушки, работающего за тем самым столом, который находится тут же в комнате…» Валя понимал, что решить этот вопрос самостоятельно, без согласия матери и старшего брата, он, конечно, не может. Да и вряд ли Сергей согласится сменить маленький, но очень удобный для работы столик на этот довольно ветхий и громоздкий стол. Однако мысль о том, чтобы перевезти старинный стол к себе домой, была так заманчива, что Валя решил не отказываться от нее и при первом же удобном случае поговорить об этом с родными.
Как и говорила бабушка, ящики письменного стола имели сложную и хорошо продуманную систему деревянных перегородок. Некоторые из них, видно не приклеенные, а державшиеся только на пазах, повыскакивали из своих мест, по-видимому, только что, во время падения стола.
Но что это? Сквозь узенькое отверстие паза, из которого выскочила перегородка, виднеется что-то белое по всей вероятности, бумага.
Валя попробовал вытянуть ящик из стола, но оказалось, что он не вынимается. Пришлось заглянуть снизу. Никакой бумаги там не было. Неужели у этого ящика двойное дно?
Предположение оказалось правильным. Ящик действительно был с двойным дном. Однако, как ни старался Валя разгадать секрет, каким образом открывается тайник, ему это не удалось. Наконец после долгих усилий он сумел чуть отогнуть верхнюю доску, так что в образовавшуюся щель можно было с трудом просунуть пальцы.
Один за другим на столе начали появляться плотные листы бумаги, исписанные карандашом.
Валя ликовал: конечно, ему удалось обнаружить очень интересный документ! Может быть, это дневник прадеда? Или какое-нибудь завещание? Вот здорово!
Валя торопился, слишком резко дергал листы и некоторые из них порвал. Но самое неприятное было то, что, извлекая рукопись из стола, часть
