– Подожди!.. Остановись!.. Я один!.. Правда-правда…
Я пробежал еще, замедляя шаг, сердце стучит так, что вот-вот выскочит, я молод и здоров, но все-таки, если честно, какой из меня бегун, не австралопитек какой, глотка пересохла и раскалилась так, что уже вся из горячей жести.
Конечно, настоящие охотники могли бы вот так, придержав хитростью, остальных заслать вперед на перехват, но эти увальни ничуть не лучше меня в беге.
Впереди в распадке ручей, я перепрыгнул и остановился. С этой стороны галька, с той берег глинистый, словно не ручей, а река в две мили шириной.
Деревья начинаются в полусотне шагов дальше, так что место открытое, я взял посох на изготовку и смотрел в направлении шума и треска веток.
Через минуту на залитое лунным светом пространство выскочил захеканный парень, увидел меня, остановился, наклонившись в изнеможении и упершись ладонями в колени.
Шумное дыхание вырывается с клекотом, измученное лицо блестит от пота, а когда разогнулся, на меня посмотрел почти с укором.
Парняга не такой уж и парняга, лет под тридцать, выбрит чисто, крепок и мускулист, хотя с одеждой прогадал: поношенный кафтан одет на голое тело, что красиво в городе, но здесь исцарапал руки, на правом плече глубокая ссадина с сорванным лоскутом кожи.
Я кивнул на царапины.
– Хочешь на запах крови собрать всех зверей леса?
Он охнул.
– А что я могу?
– Либо вернуться, – сказал я, – вдруг да успеешь выскочить из леса живым, либо… либо возьми вон глину и затри все ссадины. До единой.
Он поспешно присел у воды и начал вымазываться мокрой глиной, на меня поглядывает настороженно, понимает, самое время врезать по черепу дубиной и оставить на корм лесному народу, здесь городской стражи нет, в лесу вообще нет закона, что называется когда свободой, а когда и вовсе волей.
– И что скажешь? – спросил я холодно.
– Бегаешь ты, – пропыхтел он, – как лосяра… Со мной еще был один… Крикнул, что дальше не пойдет…
– Правильное решение, – согласился я, – но запоздалое. Тебе тоже советую.
Он в испуге оглянулся на темную стену леса.
– Да я даже не знаю, как тут очутился!.. Наверное, потому, что ты впереди! А как я один обратно?
– Ножками, – ответил я безжалостно. – Стоп!.. Сделаешь еще шаг – проломлю твою тупую голову. Ты не воин, видно. А я с этой штукой управляться умею лучше, чем ты с ножом.
Он застыл в испуге, потом проговорил умоляюще:
– Погоди-погоди… а почему не пойти вместе?.. Я тоже, как и ты, за кладами… Там, в лесу, их видимо-невидимо…
Я прервал:
– Слушай, ты совсем дурак?
Он спросил настороженно:
– Ты чего?
– Придумал бы что-то получше, – посоветовал я. – Поумнее. Ну кто поверит, что двое порознь вздумали идти за кладами в лес именно в эту ночь, к тому же оба пошли с одной стороны и в одно время?
Он замер с раскрытым ртом, потом проговорил неуверенно:
– А… что?
– Вас пятерых послали убить меня, – сообщил я безжалостно. – Думаешь, я вас не видел? Остальные оказались умнее, не рискнули забираться в Зачарованный Лес так глубоко, верно? Вернулись?
Он пробормотал:
– Один утоп.
– Там не было болота, – напомнил я.
Он сказал угрюмо:
– Просто земля вдруг стала болотом. Он ушел с головой сразу, крикнуть не успел! Мы еле-еле выбрались.
– Где остальные?
– Еще одного придавило деревом, – ответил он мрачно.
– Почему не отпрыгнул?
– А оно не упало, – сообщил он. – Уже давно поваленное! Вдруг перекатилось чуть, когда через него перелазили. Перекатилось и задавило. Тогда двое
