я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:
– Слабый слишком, совсем неприспособленный.
– Поэтому Ладон его и бросил умирать.
Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.
– Без людей он не выживет, – покачал головой мужчина. – Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?
Я упрямо кивнула. Ларан – не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.
Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
– Вы живете в городе? – спросила я.
Мужчина кивнул.
– Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
– Хорошо. – Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. – Домой хочу. Вы охотник?
– В том числе, – как-то туманно выразился незнакомец. – У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
– И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? – спросил вдруг мой сопровождающий.
– Да, – отрезала я. – Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
– Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, – усмехнулся он. – Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
– Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
– Ну-ну, тихо, – сквозь зубы процедил он. – Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
– Нет! Не трогай его! Не смей!
– Тогда успокойся, – прошипел мне в ухо Ладон. – И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
– Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
– Ты… ты человек? Как?!
– Плохо учила историю, маленькая Элла? – усмехнулся Ладон. – Я всегда был человеком.
– Нет! – От шока, холода и страха я соображала слабо. – Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
– Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
– Тогда как…
– Довольно вопросов, – отрезал он. – Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
– Стойте! – Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. – Вы ведь специально это!
– Что специально? – флегматично спросил Ладон.
– Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
