– Я за билет заплачу, – это пришла в себя бабка. – Я не зайцем, я нормально…
Она полезла в карман плаща кровоточащей рукой и действительно выудила оттуда тощий кошелек.
– И сдачи не надо… – тряслись посеревшие губы.
– Не на-адо! – завизжала девчонка.
Артем отстраненно подумал: как велика может быть глупость человеческая. Прежде чем кто-нибудь успел ее остановить, старуха полезла со своим кошелем к водителю, резво перегнулась через сиденье… В следующий миг безголовое тело рухнуло обратно.
Потом затрещал плащ, грузная туша прямо на глазах стала разваливаться на части. С омерзительным чмокающим звуком куски старухи медленно исчезали в обивке. Сиденье выгнулось вперед дугой, протянулось щупальцами, стараясь захватить порцию побольше. Артем отвернулся, девушка продолжала кричать, мальчишку вырвало прямо на пол. Последней в жидкой черноте растворилась кисть руки с тремя все еще слегка подрагивающими пальцами.
Во вновь воцарившейся тишине раздалось тихое хихиканье небритого.
– Что радуешься, скотина? – Артем сжал кулаки.
– Пообедала машинка…
– Ах ты!..
– Он прав, – донеслось сзади. – Теперь у нас есть пара часов, прежде чем тварь проголодается снова.
– Как это?
– Просто. Он, пока еще в своем уме был, объяснил… Не маршрутка это вовсе. И не водитель там впереди сидит.
– Так точно! – Водитель, не оборачиваясь, козырнул правой рукой. Вернее, не совсем рукой. Теперь Артем это заметил – у существа за рулем не было ногтей на пальцах. Совсем. Просто куски белой плоти.
– Какое-то животное. Может, не с нашей планеты. Может, не из нашей Вселенной даже. Передвигается, принимает удобную форму, чтоб заманить добычу. Знаете, рыбы такие есть? У них специальный ус, на конце которого светящийся в глубоководной темноте шар. Мелкая рыбешка плывет к шарику… а оказывается прямо в пасти у ловца.
– Левиафан… – заплакал мальчик. – Мы попали в Левиафана!
– Так ты знал? – не обращая на сопляка внимания, обратился Артем к спеленутому. – И этот убогий знал? Все вы знали?! Знали – и не предупредили?!
– А ты хочешь умереть поскорее? – вскинула голову девушка. Только сейчас Артем заметил, что у нее не хватает волос с одной стороны. Отсутствовало и ухо.
– Каждый новенький на маршруте – шанс для остальных прожить еще час-другой, – объяснил мужчина. – Присмотрись! Здесь есть чем питаться, здесь можно спать. Единственное – если начнешь умирать, оно сожрет тебя. Потому что любит свежее мясо, а не тухлятину.
«Здесь есть чем питаться…»
Артем почувствовал резкий приступ тошноты, кислый комок подкатил к горлу, тело скорчило на секунду в непроизвольной конвульсии. Но он сдержался. Перед глазами вдруг возникла ясная, как в кино, картинка: офис, белые жалюзи, мерцающий монитор и горячий кофе на столе… Тошнота отступила.
– Левиафан, – повторил мальчишка. – Как в Библии, да? Я всегда думал – куда он потом делся и были ли у него дети?
Шум несуществующего мотора напоминал утробное урчание.
– Вы можете жить, вы можете спать, вы можете говорить, вы можете даже размножаться, – не оборачиваясь, деловито сообщил водитель. – Все верно. Дойную корову просто так не убивают.
– Ты-то кто такой, твою мать?..
– Оно не человек. Мы не знаем, как устроена эта тварь, но какая-то ее часть, несомненно, изображает из себя этого типа, чтобы контролировать нас – тех, кто внутри. Или просто чтобы смеяться над нами.
– А ты?.. Почему ты… такой? – Артем не знал, как описать словами состояние спеленутого.
– Пару остановок назад, когда двери открылись, хотел выйти, – объяснил тот.
– Почему оно тебя не сожрало?
– Сытая была, тварь.
– Перед этим машина съела моего парня. Это было давно, – сказала безухая.
– Да, вы же не первые пассажиры. И мы не первые. Но, думаю, дело не в этом. Я служу назиданием остальным, чтобы не дергались. – Мужчина усмехнулся. Лицо у него было такое бледное, что почти светилось в сумраке салона. – А еще… оно меня потихоньку… сосет, кажется.
Черная масса, покрывающая его тело, влажно чмокнула, перекатилась легкой рябью.
– Мы им запиваем, – хихикнул «рулевой».
