– Ариша, я вовсе не то имел в виду, – притянул в себе, зажал лицо в ладонях. – Но в Цитадели, да и вообще на Севере, все еще не безопасно. А рисковать тобой я не хочу.
В свете последнего заявления уже то, что мы вообще собираемся посетить бал, смотрелось огромной уступкой. Но произнести что-нибудь благодарное я попросту не успела.
Дверь распахнулась широко и без стука. И чему я несколько дней эту оторву учила?! Манерам? Точно?
– Позже наобнимаетесь, внизу ждет портал.
Мы заторопились к лестнице.
– Портал? – Меня настигло запоздалое удивление. – Выходит, Рито все-таки пригласили?
На что Этельвин только качнул головой.
– Говорил же, что она тварь.
Э? Так сразу сообразить, о ком это он, не получилось. Зато к последней ступеньке на ум пришли сразу две особы женского пола, которых мой супруг охарактеризовал примерно одинаково. Роза, та самая, погибшая, и жрица Ладин.
– Это Стужа, – обратила внимание на мою задумчивость Нира и попыталась объяснить. – Он доставит нас в Цитадель, а потом вернет обратно.
По случаю торжества Рунну оделся в белое, и теперь облик Стража как нельзя лучше соответствовал его стихии. Обменявшись короткими приветствиями, мы все нырнули в портал.
Выкинуло нас у изящных двустворчатых врат, переливающихся ледяными искрами. У нас с Нирой дух захватило с непривычки! И если огневичка онемела от увиденного, то из меня посыпались вопросы:
– Здесь живет великий князь? И… – Ой, чуть не забыла, что про Вирсайна упоминать нельзя!
– Да, – отозвался Этельвин, удобнее перехватывая мою руку. – Когда не объезжает владения и не участвует в сражениях, Ристен находится в Цитадели.
А Вирсайн? Интересно, наследник престола тоже здесь? И на балу появится? Или его пока скрывают?
Жаль, вслух об этом спросить было нельзя.
– Также здесь постоянно находятся Стражи, – решил поучаствовать в разговоре Рунну. – За исключением одного. И место работы твоего супруга тоже здесь.
Живое воображение мгновенно нарисовало жуткие казематы где-то в местных подземельях.
Позади тихо тренькнуло, это подкатившие сани потребовали освободить дорогу. Ворота плавно разъехались, и мы шагнули на заснеженную аллею, окруженную громадными голубыми елями.
Белоснежный замок с двумя квадратными башнями массивностью напоминал гору и полностью оправдывал свое название – Цитадель. Пока мы кружились в портале, успело стемнеть, единственным источником света здесь оказалась луна. Огромная, круглая. Я и представить не могла, что она способна быть такой яркой!
Прохладные лучи ночного светила ложились на парк, терялись в темных лапах елей, скользили по стенам величественной Цитадели. Тут и там закручивались небольшие снежные вихри. Духи. Матушка рассказывала, что наш летний бал тоже посещают покровители, иногда и божества являются.
Прибывали гости. Роскошные сани и редкие порталы оставались у ворот, расстояние до замка каждому, невзирая на титул, нужно было преодолеть пешком. Мы влились в общий поток.
Этельвин как раз рассказывал, что по ту сторону Цитадели раскинулась огромная пропасть, на нее и выходят окна бального зала, когда я заметила одно исключение из общего правила. Бархатно-черное небо над головой пронзила алая вспышка. И на лестнице, всего на несколько ступеней выше нас, возникла стройная женщина. Отряхнула фиолетовый плащ от мелкой россыпи снежинок и устремилась к парадному входу.
Взгляд зацепился за что-то знакомое в облике странной гостьи. Эвин выругался сквозь зубы, Рунну издал придушенный смешок. Но дама быстро затерялась среди прочих приглашенных, а меня закружил вихрь сверкающей суеты. Слуги приняли верхнюю одежду, рядом со Стужей тут же образовалось несколько желающих поздороваться, скользящие мимо женщины жадно рассматривали мои рыжие волосы. В общем, стало как-то не до загадок. Даже любопытство заползло в укромный уголок души и мирно задремало.
А потом меня закружил другой вихрь. Арлит! Поднял на виду у всех, игнорируя цепкие взгляды разодетой публики, крепко обнял, шепнул в шею что-то теплое и вернул на пол. Пожал руки мужчинам. Сдержанно кивнул Нире.
Духи, да он даже Элиана приветствовал теплее!
– Арл, можно тебя кое о чем попросить? – Я пристроила руку на локте мужа, и в потоке других гостей мы направились в бальный зал.
– Разумеется, – кивнул маг.
Я почувствовала, что улыбаюсь. Знал бы ты, милый, на что подписываешься!
– Присмотри сегодня за Нирой. Сам понимаешь, она чувствует себя неловко, и…
