Надо было срочно брать ситуацию в свои руки, тем более что мне еще жить рядом с ними. Значит, завоевывать уважение пора начинать уже сейчас.
– Льера Ариадна Витронская. – Я поднялась, с ледяной уверенностью, достойной истинной северянки, чуть склонила голову набок и оглядела воинов, составивших вторую часть сопровождения.
Устремленные на меня взгляды сделались испытующими. Точно мужчины, госпожой для которых мне предстояло стать, надеялись, что вот сейчас, еще через миг, я брошусь наутек, творя по дороге оберегающие знаки.
Мгновение, другое, третье… Страх в животе завязался стылым узлом.
– Оран Ольлинд, – поднялся единственный среди присутствующих блондинов черноволосый мужчина. – Я отвечаю за безопасность замка и его постоянных обитателей, льера.
Вслед за ним потянулись и остальные, каждый называл полное имя и род деятельности. Я слушала, но прекрасно понимала, что упомнить все вряд ли получится. А вот странное выражение мутных глаз жениха я вряд ли скоро забуду.
Знакомство с будущими подданными затянулось, и поесть удалось не скоро. Чувствовала, спутники прониклись ко мне «благодарностью», но что поделать? Не прерывать же бородатого льера такого-то-там, с упоением вещающего про вверенный его заботам Серебряный лес, в который после Зимнего бала приезжал охотиться сам великий князь.
Кажется, я поняла, почему эту часть эскорта бросили на полпути!
Вкус жареной оленины с золотистым рисом оказался не менее великолепен, чем запах. Наевшись, я даже подумала махнуть рукой на запланированную вылазку за травами, но призвание оказалось сильнее. Откуда мне знать, может, в их вечной мерзлоте и не растет ничего путного?
– Арл, будь добр, выдели мне сопровождающего.
Жених вздрогнул и сморгнул мутную пелену. Взгляд светлых глаз стал привычно-холодным и безмятежным.
– Вот же неугомонная, – не то восхитился, не то посетовал северянин. – Идем, сам провожу.
Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель прогулки нам приписали окружающие. И они еще говорят, будто у южан проблемы с темпераментом!
Одно время я просто, наслаждаясь, бродила в царстве осени. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.
День клонился к вечеру, а солнце – к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?
Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей место для жилья совершенно непригодное. Уж не знаю почему.
Хватит в облаках витать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чая заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.
Все же стать женой мага – не такая плохая идея…
– Чуть правее я нашел заросли рубинника, – склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же резко шагнул в сторону.
Не было нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.
– У вас он не растет?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!
Я кивнула. Поживем – увидим. А сейчас – хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.
Наследник помаялся бездельем и пристроился мне помогать.
– Арл, а ты случайно не знаешь, как должны были назвать твоего брата? – Этот выход виделся самым простым и правильным. Чем придумывать новое имя, проще выяснить его собственное.
Но льер меня разочаровал:
– Нет. Дядюшка знает, но он ни за что не скажет.
Задача усложнилась!
– Почему?
