она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.
– Брось, Ада, ты у нас и так красавица, – вроде бы искренне попыталась утешить меня девушка. – По сравнению с некоторыми так точно, – и картинно обвела руками свои плоские формы.
Легче от этого не стало. Разумеется, я была благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по Югу! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.
Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать – будет предательством.
– Тебе который больше нравится? – Карие глаза, в которых, казалось, плясали огненные искорки, озорно сверкнули. – Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, призна-а-айся!
Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали зазеркалья не дал ответа.
– Мне за Арлита замуж выходить, – ответила сдержанно и начала плести косу.
Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?
– Какая ты скучная! – фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. – Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?.. С двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!
В моей в общем-то не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.
– А тебе? – Голос звучал шипяще. – Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?
Ревность, сжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!
– Брось, Аришка, – горько рассмеялась беглянка. – Богатые и родовитые на таких, как я, не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.
Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:
– Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.
С каких пор?
Очередную перепалку прервало появление Виды.
– Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.
Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.
– Дорогая, – кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. – Позволь представить тебе наших гостий.
И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью закралась мысль, что стоит познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому будет рада.
– А эта льера – моя будущая жена и ваша повелительница, – закончил тем временем Арлит. – Ариадна.
– Зачем они здесь? – шепотом спросила у жениха.
Единственное здравое предположение говорило о том, что у главной женщины Дома должно быть соответствующее окружение. Вероятно, этим девочкам предстоит стать кем-то вроде фрейлин.
Но я оказалась далека от истины.
– Мы должны выбрать одному из твоих братьев невесту как залог доброго отношения к тебе в стылых землях. Это предусмотрено договором. Забыла?
Признаться, да.
Мой взгляд, до этого равнодушно скользивший по гостьям, сделался заинтересованным. Я прикинула даты. Мы достаточно пробыли в Джаанде. Времени мало! А подложить свинью кому-то из родственников мне не хотелось…
– Они хоть согласны? – спросила так же тихо.
Девушки уже начали коситься на перешептывающихся льеров. Опасливо, настороженно, а кое-кто и с неподдельным страхом.
– Я специально навел справки, чтобы не возникло женихов или еще каких-то обязательств.
Так вот куда они с Ривелом уезжали! Из-за выходки Амиры пришлось вернуться раньше намеченного, но несколько невест подобрать успели. Права
