– Логично в общем-то, – пробормотал себе под нос Аркель. – Но я не думал, что это случится здесь…
Мм? О чем это он?
– Что происходит? – Взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.
– Иди к ним, – неожиданно ответил Страж.
Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться трусихой в очередной раз гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!
– Духи леса? – понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.
Страж кивнул.
– В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, Высшие Силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.
Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.
Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем этим поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.
Шаг и еще один… Остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрела. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес – это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.
– Мы ждали тебя, герцогиня, – звонким хором прозвенели двенадцать голосов.
Успела сосчитать, пока шла.
Что надо говорить в таких случаях? Одаренных братьев и сестру, наверное, обучали, а меня – нет. Даже в теории.
– Мое почтение, – произнесла скромно и поклонилась.
Откуда-то припомнила, что Силы не приемлют реверансов и прочих девичьих ужимок, перед ними мужчины и женщины равны и вести себя должны одинаково. Уважительно, но без лишнего раболепия. Этого тоже не любят.
– Тебя приняли, и ты имеешь все права на престол, но не стала за него бороться с родным братом, – звенели они хором, и от этого различать голоса становилось труднее. Скоро виски начало ломить. – Это похвально, и мы решили дать тебе шанс на чужой земле.
К моим ногам на пожухшую траву полетело ожерелье из сплетенных медных цепочек.
– Спасибо.
Я наклонилась и взяла дар, хотя до сих пор плохо понимала, зачем он мне нужен.
– Путь на Север начался, герцогиня, – прозвенели Силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. – Даже если тебе не суждено стать великой княгиней, все же рискни! Подружись с Ладин, собери знаки поддержки от каждого Стража, и получишь огромную власть. Рука об руку взойдешь с Савиром на престол, и править будете вместе. А не сможешь – лишишься всего! До конца жизни жалеть будешь.
С каждым словом звон все усиливался, боль становилась мучительнее, и окончание речи Сил я дослушивала, лежа на жесткой траве. Веки отяжелели и медленно опускались, девушек рядом уже не было, а вокруг клубился мутно-серый туман…
– Ну как? – не успела толком очнуться, а надо мной уже склонились обеспокоенные лица и зубастые морды.
Мысли путались, пальцы холодили медные цепочки. Значит, не привиделось.
Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала наполненную болью голову. Духи, плохо-то как… А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция подсказывала, что это должно быть нечто, цепляющееся к ожерелью. Не просто же так мне побрякушку выдали?
– Придушите меня, – попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.
Лила ахнула и зажала рот ладошками.
– Это приказ? – усмехнулся Эд.
Он еще издевается! Уууу, несчастная я!..
– Не поможешь? – выдавила писк отчаяния.
Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд Аркеля был проигнорирован.
Я склонила голову к крепкому плечу и на какое-то время улетела. Только почувствовала легкий толчок – это процессия возобновила свой путь.
На сей раз боль растворялась гораздо медленнее. Хотя, если подумать, что значат слабость, болящая голова и легкая тошнота рядом с распоротым животом и прочими кровоточащими повреждениями? Но, видимо, нужен был прямой контакт, без одежды, а его мы с Эдейраном сейчас себе позволить не могли. Не при магах же! И не при Стуже, это точно.
Под мерное покачивание задремала. Эд держал крепко, и я точно знала – не уронит. Чувство защищенности свило вокруг меня мягкий кокон, баюкало, приносило успокоение.
