рациона.
– Мутобои! – с уважением протянул Валька, разглядывая угощение. – И с дровами у них все в порядке. Чуете, как тепло идет от дальней стены? А ведь мы арестанты, про нас в последнюю очередь думают. Тут все по правилам, Макс! Новосибу бы понравилось, и дяде Толе, и родителям нашим!
Максим неопределенно пожал плечами и, прихватив свою порцию, отошел подальше от остальных общинников, к той самой дальней теплой стене, возле которой были сложены книги. Из разговоров он понял, что недавно протекла крыша в библиотеке, и подмоченные книги принесли сюда сушить. Продолжая завтракать, он стал читать заглавия на обложках, с трудом вспоминая некоторые буквы.
– «Тридцать три способа добиться карьерного роста», – прочел Валька, который пришел следом вместе с Аллой. – «Основы программирования на…» Не могу прочесть. «Собачье сердце». Собак-то давно не осталось, зачем нужно сердце?
– Если они берегут книги, значит, они нужны, – упрямо проворчал Максим, не переставая жевать. – Так и должно быть.
– Я думаю, это не очень важные книги. Скорее всего, у них очень большая библиотека, и нужное они бы к арестантам не отнесли. Смотри, рваных много! Да тут любой может страницу зачем-нибудь вырвать. Нет, это не нужное. «История КПСС», «Самоучитель игры на бас-гитаре», «Черный тюльпан»… Мы вообще не знаем, о чем это, только самые старшие помнили, но их больше нет.
На одной книге была изображена лодка, и рука Максима схватила ее прежде, чем он успел осознать, что видит. Он помнил: на лодках плавали по воде, они были огромные и железные, приводились в действие с помощью… Тут память отказалась ему помочь. Отставив в сторону плошку, Максим вытер руки о штаны, пролистал несколько страниц и опять увидел рисунок, теперь бесцветный. Рядом с лодкой лежала палка с двумя лопастями.
– Странное весло! – Веселый Валька с аппетитом ел и заглядывал другу через плечо. – Может, не весло? Но похоже. Маленькие лодки с помощью весел двигали, только там с одной стороны был… Плавник, кажется. А тут – с двух. «Байдарка», вот как лодка называется!
– Разве лодки не большие? Там же были какие-то двигатели…
– Ты с кораблями путаешь. Лодки – маленькие корабли. А эта совсем маленькая: смотри, там и место только на одного! Только непонятно, куда он ноги дел. Может, это лодка для безногих? В старом мире чего только не было.
– Вас требует к себе полковник Храмцова.
Обернувшись, они увидели перед собой Воронка. Вопреки обыкновению, парень не скалился и выглядел очень серьезным.
– Оставляйте харчи, мы не тронем, и идите, конвой уже ждет. Я только хочу посоветовать: не шутите с ней и не спорьте. У нее недавно муж обратился, так что к шуткам она не расположена. Лучше соглашайтесь со всем, что она скажет. Елена Григорьевна решений не меняет.
– А кто такой «муж»? – спросила Алка.
– Единственный мужчина, который с ней жил. – Воронок пожал плечами. – Даже не знаю, как вам, диким, еще объяснить… Издалека вы. Идите! Храмцова не любит ждать. И помните: обращаться надо «товарищ полковник»!
Когда их вывели во внутренний двор крепости, Максим первым делом задрал голову. Потолок был не менее чем в пятидесяти метрах над ними! А может быть, и еще выше… Несомненно, это сооружение было построено во времена старого мира и стояло с тех самых пор без ремонта – общинники, лишенные прежних технологий, просто не смогли бы починить обрушившийся купол. Стало немного страшно: наверное, вся эта громада могла развалиться в любой момент. Двор был широким и круглым, но шли они не через центр его, а по краю. Вся середина была обнесена простеньким деревянным ограждением. Вытянув шею, Максим смог рассмотреть там огромную яму. Ее глубина осталась для него неизвестна. Их провели по полутемному коридору, а потом пришлось три пролета подниматься по лестнице с железными – Максим потрогал, чтобы удостовериться, – перилами. Они были покрашены чем-то белым, чтобы не ржавели, он слышал о таких хитростях. И все равно подобная расточительность показалась ему странной. Ведь не могут же они производить железо сами! Разве только имеют доступ к старым запасам. Но тогда эти запасы должны быть просто огромны.
Полковник Храмцова была женщиной в годах, возможно, даже старше тридцати пяти. Длинные волосы она заплела в две косы, лежавшие на полной груди. Одетая, как и все мутобои, в поскрипывавшую кожу, она выглядела очень сурово, и такими же оказались ее глаза.
– Я читала ваши показания, – сразу сказала она вместо приветствия, перебирая какие-то бумаги на столе. Максиму показалось, что это страницы из книг, чем-то забеленные и потом исписанные карандашом. – В общих чертах они не противоречивы. Как правило, наша община отказывает в приеме новых членов, поскольку наши ресурсы ограничены, а ответственность велика. Но в отношении вас мне разрешено пойти на исключительные меры в связи с оружием, оказавшимся в наших руках. Тем не менее каждый должен выдержать испытательный срок, и лишь потом, если комиссия сочтет вас подходящими кандидатами, вы станете членами общины. Таким образом, я принимаю решение: пока вы остаетесь на гауптвахте, а ваше содержание будет обычным для арестантов, хотя вы и будете иметь другой статус. Если вы имеете какие-либо вопросы, я готова их выслушать.
– Что будет, если мы откажемся и захотим уйти? – тут же спросил Максим, и его друзья испуганно уставились на него. – Нам вернут оружие?
– Оружие – собственность общины. – Храмцова смерила Максима мрачным взглядом. – Если вы отказываетесь от чести стать членами общины мутобоев, вашу дальнейшую судьбу рассмотрит специальная комиссия. Такого прежде не случалось. Но хочу сразу напомнить: вы были внутри базы. Нечленам общины вход сюда категорически запрещен из соображений безопасности.
– Но нас привели силой!
– Товарищ полковник! – испуганно перебил его Валька. – Макс хочет сказать, что нам у вас нравится, очень! Но мы ведь почти совсем ничего о вас не
