захлебнулся. Легче стало только на лужайке, обдуваемой ветром со стороны реки.
Как было и в первый раз, хозяева встретили его еще на подходе, и юный чародей похвалил себя за то, что купил на французской стороне большой букет цветов.
– Приветствую тебя, мечник Дедята! – поклонился он могучему бородачу в ярко-синей атласной рубахе и темных полотняных штанах. – Надеюсь, в твоем доме царит покой и благополучие, а милая Лилиан не доставила вам особых хлопот. Через три дня начинается учебный год, и я хотел бы забрать ее в колледж.
– Какой уж там покой! – громко хмыкнул варвар, подходя и обнимая паренька с дружеским похлопыванием по спине… Аж в ребрах что-то хрустнуло. – Шум и гам у нас творится, пух и перья во все стороны. Ты, друг мой, аккурат к самому веселью угодил. Посему баню с дорожки не обещаю, однако место на пиру и костер для храбрости тебе найдутся. Так что в дом заходи, гостем будь. И пока штаны не подпалишь, мы тебя домой не отпустим!
– Здравствуй, Битали! – Как только глава усадьбы признал гостя, Кро сразу «заметила» и его супруга, одетая в легкий сарафан с синей вышивкой.
– Рад видеть вас, уважаемая Снежана.
Кро вручил женщине букет, и та прямо расцвела от удовольствия:
– Какая прелесть! Лилии! Я целую вечность не держала в руках лилий. Лаванда, ранкулусы. Какой запах! Дедята, ты только понюхай! Спасибо тебе, милый мальчик! – Женщина обняла молодого человека, поцеловала в щеку и ласково добавила: – Однако зря ты съел ту выбеленную девушку, очень зря.
– Чертовы смертные! – только и выдохнул в ответ Битали. – Неужели и сюда докатилось?
Злосчастные фотографии из ресторана Гавра уже стоили ему двух неприятных разговоров и с Гаспаром, и с Франсуазой. По счастью, им обоим он смог предъявить Юлиану, целую и невредимую. Хотя и заметно поблекшую. А в любовную историю молодые люди и сами не очень верили, – так что обошлось, оправдался. Однако сайты и телеканалы историю пропавшей иллюзионистки продолжали раздувать, и помимо вариантов «
– Ну, не такие уж мы дикие, – улыбнулась Снежана, взяла мужа под руку, и они удалились.
Кро наконец-то смог добраться до Аниты – тоже одетой в сарафан, но покрытый красной и желтой вышивкой, и с длинной косой, в которую была вплетена такая же двуцветная лента.
– Привет, Горамник, – обнял ее Битали. – Что означает папино обещание подпалить мне штаны?
– Так ведь сам сказал, учебный год начинается. Осень, – взяла его под руку девушка. – У нас есть очень древний обычай: каждую осень сжигать старые постели и набивать свежие. В смысле, раньше по осени свежим сеном матрасы наполняли. Перо птичье роскошью считалось, а травы душистой накосить успевали, сколько хочешь! А старые постели за год слеживались, сваливались, пропитывались потом, живность в них всякая заводилась… В общем, не жалко. В этот день завсегда парни на подушках дрались, пока те не порвутся, а вечером через костры прыгали. Постели ныне, сам понимаешь, уже не те. Но обычай остался. Подраться ты уже опоздал, там скоро победитель будет. Костер же только в темноте разведем.
Северные варвары не были бы сами собой, если бы драка подушками была у них просто дракой. Не-ет – они устроили побоище на узком бревне, поднятом на высоту примерно третьего этажа и переброшенного через полный тины небольшой речной затон. Когда Битали и Анита спустились на берег, там уже начался очередной поединок – двое одинаково рыжих и курчавых парней в атласных рубахах сходились навстречу друг другу, помахивая объемистым оружием. Однако один из рыжих что-то не рассчитал – замахнулся слишком рано и сильно, закачался, замер с расставленными руками и оттопыренной задницей. На миг показалось – равновесие удалось сохранить, но уже через секунду юный варвар замахал руками, заваливаясь на спину, попытался зацепиться за бревно, отпустив подушку, а еще через мгновение – полетел вслед за ней, смачно плюхнувшись в густую из-за тины воду.
Собравшаяся внизу толпа захохотала, закричала. Победитель наверху гордо вскинул руки. Однако по лестнице наверх уже карабкался новый противник.
– Это кто, Лилиан? – Юный маг не без удивления указал в сторону небольшой девичьей стайки, собравшейся на отшибе.
– Ну да. Твою девчонку сегодня третьей красавицей избрали. Так она сразу встрепенулась и все, никуда не отлучается.
– Это как? Что за красавицы?
– Так ведь по обычаю победителя в награду первая красавица севера целует. А я не могу ныне, я обручена. – Анита перекинула косу вперед и пригладила вплетенную в нее ленту. – Посему, прежде чем битва на подушках началась, средь девушек съехавшихся самую прекрасную пришлось избирать. Я к реке пошла, Лилиан кликнула. Она ведь тоже наша гостья, разве нет? Девушка вышла. А когда мальчишки выбирали, от кого сильнее поцелуя желают, то она по воплям многих местных обошла.
– Каким воплям?
– Ну, так ведь за кого громче орут, та и краше, – объяснила здешний метод голосования рыжая отличница. – Когда на Лилиан показали, такой ор случился, я чуть не оглохла. Только за Вестушку громче вопили. Но мама решила, что Юргинка вторая. Наверное, старого Юргу не хотела обидеть. Они с отцом дружбу ищут, посему стараются больше добра друг другу делать.
