крайне неприятна. — Если не справишься, забудь о книгах. Назначим тебя глашатаем неприятностей. И для начала объявишь народу о переселении в связи с концом света. Объявишь и ответишь на вопросы. Их будет немало. И спрашивать будут неласково. Так что лучше бы тебе поднять манок и спровоцировать разряд на минуту, а лучше на две. Все понятно?
Артем почувствовал, как в горле стало сухо. Он кивнул, подумал, что этого кивка может оказаться недостаточно, и затряс головой. Михалыч чему-то улыбнулся, морщины Тюхтия разгладились, но отец оставался хмурым, что-то тяготило его.
На это обратил внимание и староста:
— Вижу, стрелку что-то не нравится. Не томи, Василий. И в себе не держи. Не веришь, что твой сын поднимет манок?
— Поднимет, — неохотно подтвердил отец. — Но, насколько я понял, поднимать «этажерку» он собирается с крыши дежурки? Как же он уберется оттуда, когда жахнет молния? Арбалет я спускаю с безопасного расстояния. Какая ни есть — автоматика…
— Об автоматике ты сам думай, — усмехнулся старец. — Твой сын, на тебе и забота.
Ветер на крыше оказался задиристым, но не «крутил», давил в одном направлении. Артем доставал из сундука клееные дуги крыльев и, поймав очередной порыв, уверенно пускал «змея» в черное небо. Раскаты надвигающейся грозы не беспокоили его. Он чувствовал себя в своей стихии. Один на один с ветром. Один на один с мечтой. Давненько ему не было так хорошо. Он знал, что община, оставив будничные занятия, собралась у окон жилой башни и наблюдает за ним. Но Артем не чувствовал их взглядов. И о спасении цивилизации тоже не думалось. Ему просто нужно поднять в небо манок для молний. Короткий прут арматуры и ленту из просоленных коричневых водорослей. Только и всего.
«Мне нужно разогреть металл, — думал Артем, — гору металла! Подумать только, если верить книгам, до прихода льда в этих шахтах ездили коробки, в которых люди перемещались с этажа на этаж. Очень удобно, чего там… А теперь в каждой из шахт — гора сплавленного металлолома. Его выменивали у земляков на рыбу и соль, везли за тридевять земель. Радиаторы, решетки, трубы, двигатели и части механизмов, опор или мостов… Молнии передают свою энергию металлу, который, остывая, позволял нам жить и думать. Староста прав, без этого изобретения людям некогда будет мечтать. Все силы уйдут на отопление. А в холоде сильно не помечтаешь…»
Что-то дернуло спину. «Страховочный трос?» Артем отвлекся от мыслей и с удивлением обнаружил все крылья в воздухе. Кабель черным хвостом струился по ветру волнами, на концах крыльев искрились бледно-голубые шарики — верный признак близкого электричества. С раскатистым грохотом молния расколола тучу.
«Попала? — обрадовался Артем. — Или мимо?»
Ему показалось, что веревка, которой он удерживал «змея», вспыхнула голубым пламенем одновременно из середины и сверху. Страшно заныли локти, подкосились колени. Чудовищная сила потянула назад. Стопорное кольцо выдернуло веревку из рук. Сразу стало легче дышать. Артем глянул под ноги и обомлел от пролетающей далеко внизу чайки. Посмотрел наверх: удерживающий его ремень лихо катился на ролике по тросу. Сердце тревожно сжалось: крепление троса на дежурке охватило голубое сияние. Да что там трос! — все здание опутывали огненные нити. И только сейчас загремело: волна сжатого воздуха ударила наотмашь, свирепо и безжалостно. От корневища коронного разряда отделился невзрачный отросток и по тросу погнался за Артемом. Он знал, что за его спиной, на крыше жилой башни, рыбаки изо всех сил крутят ворот, чтобы успеть перетащить его, Артема, через пропасть до того, как его догонит молния.
Они не успевали: голубая смерть была быстрее.
Но люди подготовились и к такому повороту: они разрубили направляющий трос и сбросили его в пропасть. Артем понял, что падает. Ролик соскочил с поникшего троса, а молния, упустив добычу, распустилась волшебным пионом и бросила в сторону беглеца несколько искр, растворяясь бледным дымком в воздухе.
Артем падал. «Теперь они соревнуются с тяготением, — подумал он. — Секунду назад опередили разряд, а теперь пытаются выбрать на ворот веревку, к которой я привязан…»
Он ударил спиной что-то звонкое и хрупкое. Стекло разлетелось сверкающей в свете молнии чешуей. Артем приготовился к сильному удару, но влетел во что-то мягкое, визжащее и теплое.
— Угадали! — давясь от смеха, кричала Машка. — Успели!
— А я еще спрашиваю: на кого Бог пошлет? — вторила ее смеху Дашка.
Они смеялись и выкручивались, выбираясь из-под него. А он лежал неподвижно, глядя через разбитое стекло на молнию, которая до сих пор пульсировала в ионизированном столбе, оставшемся на месте испарившейся ленты.
«Они обрубили направляющий трос, и я на страховке по дуге влетел в окно одной из жилых кварт, — подумал Артем. — Опять повезло!»
— Артик, хватит мечтать! — веселились сестры. — Нужно готовиться к переезду.
Он представил, как жар доменной печи из шахты лифта горячими языками расползается по заледеневшей башне. Туман, сырость, крупные капли влаги с потолка…
«Много работы: штукатурка, проводка, столярка… Тридцать этажей по восемь кварт. Это без учета складов и производственных помещений. Но
