три ружейных выстрела, следом за ними бухнула маленькая пушка, установленная на носу. Индейцы ответили двумя выстрелами. Их каноэ вот-вот должно было свернуть за мыс и скрыться на некоторое время от преследователей.
– Кого-то высадили, – сказал Нганук, подходя к нам. – Если он захочет попасть в крепость, то пойдет здесь.
– Если этот «кто-то» – вождь… – задумчиво пробормотал я. – Ты уверен, что ему нужно нас видеть?
– Почему нет?
– Потому что Нганук – великий воин! Помощь всякой нечисти ему не нужна! Ты должен быть сильным сам по себе. Может быть, я еще приду тебе на помощь.
– Правитель?
– Отдай его мне.
Кажется, настал момент истины – глаза в глаза.
– Так будет лучше для всех киксади, – медленно проговорил я, вкладывая в слова всю силу внушения, на которую был способен. – И пусть люди не знают, что он в плену.
– Ты…
– Да. Я обещал помогать тебе и сдержу слово.
Индеец отвел взгляд, а потом посмотрел куда-то мимо меня.
– Сюда идет Катлиан.
– Узнал его?
– На нем шлем ворона.
– Шлем… Значит война уже началась?
– Да, наверное, это так.
Словно в подтверждение его слов, издалека донеслись звуки ружейных выстрелов, вновь бухнула пушка. И вдруг воздух дрогнул. Мгновение спустя донесся звук, похожий на хлопок огромного воздушного шарика. Над лесистым мысом, за которым скрылась погоня, вспухло дымное облако.
– Однако… – растерянно пробормотал я. – Что-то у кого-то рвануло.
– Вождь уже близко, – шепотом сказал Нганук. – Уходите.
– Да некуда вроде! Вон, за камнями посидим. А ты пойдешь с ним?
– Не знаю.
– Ну, прощай, на всякий случай.
– И тебе удачи, куштака.
Александр Андреевич колошского языка не знал, однако в ситуации, кажется, вполне разобрался. Во всяком случае, его не пришлось уговаривать пробежаться два десятка метров до укрытия.
Глава 6
Офицер
Индейцы беседовали довольно долго, стоя прямо на тропе. И, кажется, вполне мирно, по-деловому. А потом ушли – вместе.
Мы с Александром Андреевичем вылезли из нашего укрытия, вышли на бережок, уселись на здоровенное бревно плавника и стали задумчиво смотреть вдаль. Честно говоря, что делать дальше, я не знал: «Есть у меня уверенность, что отдавать Баранова в руки киксади сейчас никак нельзя. Прежде всего, не ясно, что за фрукт этот Катлиан. Даже если он вменяемый и не дурак, то неизвестно, как велика его власть над собравшимися в крепости. В общем, контроль над ситуацией я наверняка потеряю. Что ж, теперь мне это не грозит, но что делать дальше?»
Жизнь сама подсказала ответ – из-за мыса показался баркас. Надо полагать, он возвращался с победой – пороховой запас рванул не на нем.
– А что, Александр Андреевич, – раздумчиво проговорил я, – если они нас заберут, вы меня в железа ковать будете?
Правитель едва заметно дрогнул и уставился на меня. Что-то он, видимо, понял и почесал лысину:
– Нет, не буду. Пока.
– И слово дадите? А какое слово: купеческое или дворянское?
– Да что ж ты над дворянством-то моим глумишься, ирод?! – вполне искренне возмутился правитель. – Я ж за него не задницы графьям лизал, а державе служил! Самого Баранова слово! Мало тебе? Дело сказывай!
– Нижайше прощения просим! – ухмыльнулся я. – Однако тут и сказывать нечего, поскольку ничего и не было. Вы с оказией отправились вперед и
