– Ага, помогите, – согласился Карл. – Только ответьте, пожалуйста, на такой вопрос: какому болвану пришло в голову шипеть? Неужели нельзя было тихонько свистнуть?
Пограничник с нашивками урядника удивился и почесал в затылке:
– Да вы же сами… того самого… Вот мы и подумали…
– Это у меня свист такой, понятно?
– Да что же тут непонятного, ваша милость? Ясное дело, что свист. Только это… может быть, в следующий раз будем уткой крякать?
Глава 23
Командующий хирдом «Швайнкопф» штандартен-мастер Беньямин Голомой происходил из древнего гномьего рода и являлся дальним свойственником его подгорного величества по женской линии. Не кровное родство, конечно, но близко к тому – их двоюродные прабабушки вместе обучались в пансионате благородных гномок в имперской столице, и по гномьим меркам это довольно высоко ценилось. И потому высочайшим разрешением семье будущего штандартен-мастера дозволялось называть первенцев королевским именем.
Поговаривали, будто вместе с таким подарком юный Беня Голомой получил непреодолимую жажду власти и в армию подался исключительно для поиска сторонников. Врут, наверное, завистники… Зачем командующему хирдом внешние атрибуты власти, если его личное состояние позволяет контролировать одну половину Подгорного Королевства и влиять на другую? Причём всё те же злые языки утверждают, что кошелёк штандартен-мастера ровно в три раза толще всей казны королевства.
Кстати, как он умудряется одновременно командовать хирдом и управлять огромным торговым домом, поставляющим рабов для каменоломен империи, Лузитании, Тевтонбурга и даже охваченной постоянными смутами Трансильвании? Не иначе как имперские колдуны помогают.
– Ваше высокопревосходительство, к вам начальник штаба с докладом.
Как и многие облечённые властью гномы, Беньямин Голомой предпочитал человеческие титулы. По его мнению, только они правильно отражали всё величие духа и суровую мощь, присущие Подгорному Королевству. А то, что они человеческие… Так люди всегда отличались хитростью и вороватостью – наверняка украли у древних гномов звучные названия и беззастенчиво объявили своими.
– Зови! – командующий откинулся на пуховые подушки малого походного ложа и погладил себя по животу. – Заодно и пожрать принеси.
– Ужин на двоих? – почтительно осведомился мастер-секретарь.
– С ума сошёл? Я не настолько богат, чтобы кормить каждого появляющегося здесь проходимца. Разорения моего хочешь, сволочь?
– Я просто подумал, что урчание в его голодном желудке может испортить вам аппетит, ваше высокопревосходительство, – поклонился секретарь, прекрасно осведомлённый о неприязни штандартен-мастера к своему начальнику штаба.
– Глупая рожа канцеляр-мастера Фарионля испортит его ещё вернее. И как только Небесные Боги терпят на земле такого негодяя?
Разумеется, командующий хирдом судил слишком пристрастно. Начальник штаба хоть и не блистал острым умом, но на фоне общей массы выглядел почти гением. Но вот то, что он был назначен прямым повелением его подгорного величества, наводило на кое-какие мысли. Очень неприятные мысли!
– Тащи пожрать и веди сюда этого старого недоумка.
Мастер-секретарь ещё раз поклонился и исчез, чтобы буквально в то же мгновение появиться опять, но на этот раз с подносом в руках и в сопровождении гнома почтенных лет, согнувшегося под непомерной для него тяжестью тонких парадных доспехов. Пока кушанья перекочёвывали на низенький столик у ложа командующего, начальник штаба молчал, с неодобрительной миной на лице пережёвывая нижнюю губу, а после того как последнее блюдо заняло подобающее ему место, заговорил тонким, срывающимся на визг голосом.
– Рапорт о состоянии дел, господин Голомой. – Титулы и звание канцеляр-мастер упустил из врождённой вредности. – Начать с плохих или с хороших?
– А что, есть и те, и другие? – удивился командующий.
– Разумеется.
Голомой отправил в рот кусок мяса, немногим уступающий размерами его собственной голове, и невнятно промычал:
– Фафай хафофы…
– С хороших? Хорошая новость только одна – дожди закончились, и мы за три следующих дня сможем наверстать отставание от рекомендованного его величеством графика. Вам знакомо это слово, господин Голомой?
Штандартен-мастер усмехнулся и мощно рыгнул в сторону изрядно надоевшего королевского соглядатая.
– Следующие новости давай.
– Остались только плохие.
– Всё равно говори.
Начальник штаба хирда ещё раз пожевал нижнюю губу и через неё же процедил:
– Бригада из десяти метательных машин до сих пор не вернулась после обстрела грумантской пограничной заставы.
– Так пошлите кого-нибудь им навстречу!
