– Вы ничего не успели выяснить, пока меня пытали? – не очень приветливо поинтересовался Александр. Воспоминания о незапланированных водных процедурах были еще чересчур свежи.
– Я-то предлагал подождать утра и поискать в свежих газетах, не возьмет ли какая банда на себя ответственность за твое похищение, – ухмыльнулся Сол. – Но Лакрош рвался найти тебя по горячим, то есть кровавым, следам. Кстати, ты тогда на удивление толково придумал.
– Хотя должен проинформировать, что высохшую кровь я почти не чувствую, – безразлично добавил гном. – Нам повезло, что следы не стерлись другими экипажами или кучкой конского навоза.
– Мой нос и так старательно истекал кровью. Уж прошу извинить, что не смог заставить их вытащить меня пару раз из экипажа и дополнительно избить на бис.
– Ты хоть что-то слышал, пока путешествовал с ними?
– Обслуживание было не ахти, и экскурсовод почти все время молчал, хотя пейзажи оказались просто великолепными. Молчали они! Только на станции главарь, тот, что смылся на дирижабле, мямлил про Народную Армию или Организацию… Словом, утверждал, что они боевое крыло униженных крестьян и ремесленников.
– Я бы тоже мог обмазаться медом и перьями и утверждать, что я грифон, – костяк скривился. – Впустую потратили день. Надо было продолжать веселье в том кабаке.
– Было еще кое-что… Их командир пророчил нам еще семь бед. Как по мне, так они едва ли остановятся. По доброй воле.
– А вот это вполне возможно, – кивнул Лакрош. – В итоге, кроме голословной бравады, у нас нет ничего. Тем не менее я могу с уверенностью утверждать, что мы имеем дело с профессиональными наемниками, имеющими доступ к современной и дорогой экипировке. И что цель их – не только выручка некоторой суммы от заурядного грабежа караванов, но и дестабилизация обстановки в Долине. Угон аэростата Западной Империи – это уже не внутренние дрязги Карамуреш, а срыв международных договоров. Скоро здесь активизируются шпики всех мастей, а зарубежная пресса получит материал для обложки.
– И какой напрашивается вывод, мсье Лакрош?
– Время для выводов еще не наступило.
Далекий шарик аэростата вроде бы вытянулся по горизонтали. Да и черточки рулей управления исчезли.
– Эй, немертвые, у вас зрение получше моего. Дирижабль что, разворачивается?
– Точно, – заинтересованно произнес Сол. – Это ущелье ведет на юго-запад, за границы Долины. А они, похоже, решили вернуться назад, в Карамуреш.
– И что, пролетят мимо нас? – спросил Александр, не задумавшись над последствиями.
– А ведь это идея! – хмыкнул костяк. – Каков смельчак, а? Кто бы мог подумать, что ты отважишься на такой риск. Уважаю!
Еще с секунду Александр осознавал, потеряв дар речи, неотвратимость беспощадного будущего.
– Но ничего же не получится! Они же пролетят над нами… не так ли?
Сейчас он был готов застрять на подвесной дороге на долгие дни. Кабинка тут же показалась такой уютной… надежной…
– Они не набирают высоту, – задумчиво произнес Лакрош. – Планируют незамеченными пролететь по ущелью вдоль гор. У нас может и получиться.
– Мы не станем прыгать на дирижабль! Мы можем просто… повисеть здесь…
– Друг мой, настоящие мужики должны брать свое спасение в свои собственные, пусть и дрожащие, руки, – нравоучительно произнес костяк. Затем тени собрались на черепе в наглую ухмылку. – Кроме того, у нас демократия! Я голосую за десантирование. Кто еще за? Ну вот и порешили. Повезло тебе, дружище, оказаться среди таких героев, как мы с вампирюгой, и примазаться к нашей славе!
– Ну да, конечно, вперед с песней навстречу поезду, то есть дирижаблю, – Александр нервно рассмеялся и перешел на другую сторону кабины. Оттуда хотя бы не был виден приближающийся конец его жизни.
– Нужно отъехать назад на сотню метров, – произнес за его спиной гном.
«Бездушная тварь. Ему плевать на чужие жизни, – зло подумал Александр. – Конечно, что значит прыжок в бездну для бессмертного вампира? Даже если он и не умеет обращаться в летучую мышь, то восстановится после пинты крови».
– Тронемся, когда он будет уже совсем рядом, – согласился костяк. – Иначе заметят и свернут.
«Нашел я с кем дружить. А чего еще ждать от мертвяка? Как там говорят? С кем поведешься, от того и наберешься. А мне бы еще жить и жить, – ярость и злость помогали не упасть заранее духом на дно ущелья. – Ага, значит, я сейчас стану героем. Видимо, посмертно».
– Надо открыть дверцу, а у тебя когти что отвертка. Приступайте, ваше благородие.
«Мои пальцы дрожат именно от ярости. А в пот бросило от жары. У меня все получится! – Он медленно и глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Все получится».
Лакрош тем временем уже взгромоздился на шатающегося костяка и ковырялся в механизме над створками дверей. Вот и второй шуруп вывалился из гнезда, и крышка автоматики полетела на пол кабины. Красный аэростат парил уже километрах в пяти. Цеппелин чуть снизился, норовя пролететь где-то в
