мальчишка будто чуял, что способно разозлить «дорогого дядюшку».
Проказы и каверзы наследника престола не поддавались счету. Инсценировка ограбления в сокровищнице. Три таракана-альбиноса в тарелке иностранного посла. Кошка в подарок на сорокалетний юбилей – «чтобы Шишечке было не скучно, дядя!». И вот теперь – обнаженные прелести алеты Тории посреди наполненного людьми зала.
И ни разу еще юный негодяй не понес наказания за свои дерзости! В детстве рано осиротевшего Иллиана все жалели и баловали, а, повзрослев, принц быстро осознал все преимущества своего положения. Будущему королю все можно, все дозволено.
Взгляд регента остановился на старинном гобелене, который с незапамятных времен украшал стену королевских покоев. На потемневшей от времени ткани был вышит девиз правящего рода. «Отмщу!» – гласила незамысловатая надпись, и лорд Виттен внезапно прищурился – в голову ему пришла мысль, и была она такой изумительно коварной, что уже набирающая силу мигрень даже поутихла, присмирела.
– Не преувеличивайте, дядюшка, – нарушил затянувшуюся тишину Иллиан. – Если хотите, я перед алетой могу извиниться. Письмом. Или даже сам схожу как-нибудь попозже. Наверное.
«Отмщу!» – с неприличным в его возрасте злорадством повторил вдруг про себя рю Мальвей и едва удержался от того, чтобы не потереть в предвкушении руки.
– Стыдись, – сказал он вслух и повернулся к племяннику спиной. – От всех этих непотребств у меня начинается мигрень, и ты, как и всегда, тому виной. Будь готов – с рук тебе это не сойдет!
Принц хмыкнул и вскочил на ноги, даже не удосужившись изобразить приличествующее случаю раскаяние.
– Конечно, дядюшка, – поклонился он и шустро попятился к выходу.
Щелкнула, закрываясь за юным шутником, дверь, всколыхнулись от слабого сквозняка оконные занавеси. «Веселишься, племянничек? – подумал регент не без удовольствия. – Думаешь, отделался строгим внушением? Обожди же. Хорошо смеется тот, кто смеется последним!»
– Капризы и своеволие, – поглаживая крысу по пушистому пузу и обдумывая все детали своего плана, бормотал час спустя лорд Виттен, – и какой из него выйдет король? Беда для страны, а не правитель. Так что тут у нас, Шишечка, даже не простая пошлая месть, а натуральная профилактика государственных неурядиц! Принца уже не переделать, но…
Крыса заинтересованно подняла усатую мордочку и обнюхала пальцы своего хозяина.
– Но я его женю, – продолжил посвящать грызуна в свою блестящую интригу рю Мальвей. – И принцессу подберу боевитую, с характером. Направо махнет – пощечина, налево – подзатыльник! И королевству подспорье, и принцу головная боль, и тебя никто больше хомяком не обзовет – не до того будет. Да, моя прелесть? Решено?
Шишечка встала на задние лапы, скакнула лорду-регенту на руку и что-то тихо проверещала.
– Решено! – подтвердил довольный интриган. – Зовем королевскую сваху!
Долгожданная гостья приехала в замок три дня спустя, и почти сразу же лорд-регент понял, что сделал правильный выбор. Алета Лазария, прозванная при дворе Королевской Свахой и Холостяцкой Погибелью, произвела на него воистину неизгладимое впечатление.
Лорд Виттен ожидал увидеть существо суетливое, хихикающее и несколько вульгарное – иной, по его представлению, сводня быть не могла. Но в кабинет, решительно отодвинув в сторону слугу, ворвалась не женщина – ураган в юбке. Высокая и статная, она воинственно глянула на оторопевшего рю Мальвея и присела в строгом реверансе.
– Вдовствующая баронесса рю Штольд!.. – возмущенно пискнул из-за ее спины камердинер. – Прибыла по вашему распоряжению, ваша светлость!
– Весьма рад, – улыбнулся регент и радушно повел рукой в сторону кресел. – Не желаете ли отведать кофию?
Женщина выпрямилась, расправила плечи и так сурово глянула на рю Мальвея, что тот от неожиданности даже вздрогнул. Подобным образом с лордом смела обращаться лишь его собственная матушка, и от незнакомой и не особенно родовитой дамы столь вопиющей непочтительности регент никак не ожидал.
– Не будем тратить время на пустую болтовню, – низким, чуть хриплым голосом скомандовала матрона и деловито открыла толстый блокнот. – Кого женим? Имя и возраст, привычки и слабости, таланты и извращения?
Рю Мальвей поперхнулся. Крыса Шишечка спрятала голову между лапок.
– Никаких извращений, – со сдержанным негодованием отозвался регент: в его роду подобное не практиковалось. Иллиан, может, и был неразборчивым в средствах мальчиком, но все его безумства носили традиционную направленность. Пока.
– Это вы так думаете, – прищурилась между тем бесцеремонная сваха. – Опыт подсказывает мне другое. На свадебном рынке добродетель – это лишь хорошо замаскированный порок!
Лорд Виттен удивленно приподнял брови: неужели?
– Да-да, – подтвердила алета твердо. – Проверено на практике. Все мы ангелы до свадьбы и бесы – после! Сначала поцелуи и признания, а вот потом…
– Что? – с некоторым даже интересом подался вперед рю Мальвей, за свои сорок с лихом лет так и не удосужившийся обзавестись супругой. – Что
