Душевное состояние Анта было диаметрально противоположно физическому – неделя бегства без отдыха и почти без сна, а главное – не отпускающего ни на секунду страха – это был перебор даже для такого молодого атлета, как он, но душа его пела. Эта песня состояла из одного слова, и слово это было «СВОБОДА!».
Он все-таки обдурил Старого Лиса! Он вилял, как полоумный заяц. Выбирал самые неожиданные места: дорогущий бар «Тьма» на набережной Южных Ветров и грязный утренний паровик с батраками, вонючий рыбачий баркас и помпезный причал дирижаблей в Нижнем Городе, сенокосилку, гордо именуемую местными «воздухолетом»… и еще много, много чего… – вся эта пестрая «синематографическая» лента разворачивалась в голове Анта, без сил привалившегося к теплой скале, еще не успевшей рассеять в наступающих сумерках накопленное за день тепло. Ант впервые за последнюю неделю позволил себе расслабиться – до цели оставалось метров сто… ну сто пятьдесят! Рот его растянула непроизвольная улыбка – он сделал это! Да-да-да!
Если бы сейчас его увидел кто-нибудь из знакомых, то наверняка решил, что это его старший брат. Ант за неделю постарел лет на десять – обозначились резкие морщины в уголках рта, обычно блестящие глаза потускнели, да и все лицо приобрело какой-то болезненный, серый оттенок, но он был счастлив.
«Кипящие болота», из которых торчал скальный гребень, по которому и лежал путь Анта, получили свое название недаром – их горячие ядовитые испарения достигали даже скального уступа, где остановился Ант, заставляя его дышать ртом, но другого пути к двери на Эстархон не было.
«Цена свободы – кошачий срач во рту!» – пришло ему в голову, заставив улыбнуться. Но смех смехом, однако надо было начинать движение, а казалось – в целом свете не было силы, способной заставить двигаться это измученное тело… но! Как часто в жизни встречается это все изменяющее «но»:
…Это твоя и только твоя разработка, а сынок попечителя вообще ни при чем! Но…
…Ты ее любишь, она любит тебя, вы всегда будете вместе! Но…
…Нажми на газ! Проскочим! Но… которое переворачивает все с ног на голову (или наоборот).
– Здорово, Ант! Давно не виделись, – приветливо произнес Старый Лис, неторопливо выходя из-за скального уступа метрах в десяти. И хотя он материализовался на тропинке внезапно, как черт из табакерки, сказать, что его появление явилось полной неожиданностью для Анта, было бы натяжкой. В глубине души чего-то этакого он ждал. Хорошо зная Старика – а он его знал хорошо, даже слишком хорошо, трудно было поверить, что молодой зайчишка сможет задурить голову Старому Лису, хотя до последнего момента Ант себя в этом вполне удачно убеждал и почти что убедил.
Старый Лис относился к мужчинам с, если можно так выразиться, «плавающим возрастом», зависящим от контекста: вот он знакомится в кафешке с хорошенькой официанточкой на предмет скоростного интима – больше сороковника не дашь, а вот он задумался о чем-то или недобро прищурил глаза – ровесник динозавров. В данный момент он сильно смахивал на Кощея Бессмертного.
Приветливый тон Старика совершенно не соответствовал его взгляду – как выражаются образованные люди, позаканчивавшие разные университеты: вербальные и невербальные сигналы были диаметрально противоположны. Удивительное дело: несмотря на то, что он сильно уступал Анту в размерах и столь же значительно превосходил в возрасте, было в его облике что-то, заставляющее сомневаться, что победитель в предстоящей схватке уже определен. А в том, что она состоится, не было ни малейших сомнений – как только Старик появился на тропинке, Ант мгновенно, откуда только силы взялись, выхватил из-за плеча длинный, хищно блеснувший в тусклом вечернем свете меч.
– Чтоб ты сдох, сволочь! – поприветствовал он Старого Лиса.
– Ба-а… откуда столько агрессии, – почти искренне удивился тот, – я его ищу, как вдова своего Клико, уже неделю, а он совсем и не рад меня видеть… печально… не чужие ведь…
– Кончай комедию! – с ненавистью выдохнул Ант, делая одновременно длинный выпад, направленный в живот противника.
Казалось, еще мгновение, и он насадит Старика, как курицу на вертел – ан нет! Лис не остался в долгу и, с непостижимой, какой-то нечеловеческой скоростью выхватив из складок одежды узкий черный кинжал, ловко отбил выпад Анта. Не останавливаясь на достигнутом, Старый Лис мгновенно сократил дистанцию и провел контратаку, заставив своего более молодого оппонента отступить. Но отступал он медленнее, чем атаковал Старик, и на этом схватка могла бы и закончиться, но в последний момент смертоносное черное жало замерло, хотя никаких препятствий на пути к горлу Анта уже не существовало.
– Может, объяснишь, что случилось? Я просыпаюсь в этом клоповнике, иду завтракать, приказываю служке тебя разбудить, а мне трактирщик ехидно объявляет: «Монсеньор! А ваш друг ускакал посреди ночи, как будто за ним гналась Болотная Дева». Итак… я слушаю.
– Хочешь услышать?! – Лицо Анта исказила гримаса ярости. – Ну, слушай: я знаю, зачем тебе понадобился!
– И зачем же? – все так же добродушно полюбопытствовал Старик.
– «Мертвая рука» тебе ни о чем не говорит? – горько усмехнулся Ант, с ненавистью глядя ему в глаза.
– Ах… вот оно что… и кто же тебя, – Старый Лис сделал паузу, подбирая слово… – болвана… надоумил? – В ответ последовал еще один выпад, отбитый с той же легкостью. – Нет, правда, мне интересно – скажи… и я убью тебя не больно, а не то… – ты меня знаешь. – От его былого добродушия не осталось и следа.
Разумеется, Ант и вправду знал его хорошо, поэтому он не стал дожидаться, пока Старик начнет выполнять свои обещания.
– Чтоб ты сдох, сволочь! – повторил он и прыгнул с мечом вперед. Бой продлился немногим более пяти ударов сердца, прежде чем Старый Лис
