взмахом руки пригласив Дежардена занять место напротив женщин.
— Это Патриция Роуэн, — сказал он.
Когда через пару секунд стало понятно, что блондинку никто представлять не собирается, Дежарден ответил:
— Прошу прощения, что заставил вас ждать.
— Напротив, — тихо произнесла Роуэн, голос у нее был усталый. — Это вы простите, что вытащили вас на работу в свободное время. К сожалению, я приехала в город лишь на несколько часов.
Она набрала несколько команд на панели управления, встроенной в стол. По ее глазам побежали крохотные искорки.
— Итак. Знаменитый Ахилл Дежарден. Спаситель Средиземки.
— Я всего лишь подобрал статистику. А они... всего лишь отсрочили неизбежное на несколько месяцев.
— Не надо себя недооценивать, — заметила его собеседница. — Среднее время решения проблемы — тридцать шесть и восемь десятых минуты. Это замечательно.
Дежарден принял комплимент кивком головы.
— Вся метабаза, — продолжила Роуэн. — Эпидемии. Локальные войны. Транспортные потоки. И, даже если на время забыть о Средиземном море, мне сказали, что ваши проекции во многом помогли сохранить Гольфстрим. Есть несколько специалистов, которые могут обойти вас в Водовороте, но вы еще к тому же разбираетесь в вопросах биобезопасности, экономики, промышленной экологии...
Дежарден улыбнулся про себя. Так старомодно: она действительно думала, что между этими сферами есть какая-то разница.
— В любом случае, — подытожила женщина, — похоже, вы — наш лучший кандидат из тех, что приходят на ум. Мы снимаем вас с обыкновенной ротации и приписываем к специальному проекту, с одобрения доктора Лерцмана разумеется.
— Думаю, мы можем отдать его вам, — сказал Лерцман, искренне полагая, что его мнение что-то значит. — Думаю, после сегодняшнего происшествия Ахилл и сам, скорее всего, захочет на какое-то время покинуть Водоворот.
«Encule».
Когда в деле участвовал Лерцман, чувство брезгливости возникало почти рефлекторно.
Снова Роуэн:
— Произошло некое биологическое событие, и мы хотим, чтобы вы за ним пронаблюдали. Судя по всему, появился новый почвенный микроб. Пока он произвел относительно малый эффект — практически ничтожный, на самом деле, — но потенциально он... в общем... — Она склонила голову в сторону блондинки справа, та, в свою очередь, постучала пальцем по наручным часам. — Откройте для загрузки, пожалуйста...
Дежарден быстро подключился: в поле зрения промелькнули протоколы передачи.
— Статистику сможете изучить потом, — заявила блондинка. — Но, если кратко, вам нужно искать мелкомасштабное окисление нижних слоев почвы, пониженное содержание хлорофилла и, возможно, определенные изменения в ксантофиллах...
Наука. Неудивительно, что никто не удосужился ее представить.
— ...также возможно снижение влажности почвы, но точно мы пока не знаем. Возможно сокращение количества таксонов и сопутствующей им микрофлоры. Также мы подозреваем, что распространение будет ограничено температурно. Ваша задача — подготовить свод диагностических данных, который мы сможем использовать для определения этой заразы дистанционно.
— Для человека моих навыков задача несколько долгосрочная, — заметил Дежарден. «А еще будет чертовски скучно». — Я как-то больше заточен под острые кризисные ситуации.
Роуэн намек проигнорировала.
— Это не проблема. Мы выбрали вас за ваши навыки в распознавании образов, а не за оперативные рефлексы.
— Ну ладно тогда. — Про себя он вздохнул. — А что насчет непосредственной сигнатуры?
— Прошу прощения?
— Если мы говорим о снижении уровня хлорофиллов, то, я полагаю, обыкновенные фотосинтезирующие вещества чем-то заменяются. Так чем? Надо ли мне искать какие-то новые пигменты?
— Сигнатуры у нас пока нет, — сказала ему женщина. — Сумеете ее выработать — замечательно, но мы на это не надеемся.
— Да ладно вам. Сигнатура есть у чего угодно.
— Верно, но в данном случае она может не проявиться до тех пор, пока эта штука не размножится до эпидемической концентрации. Надо поймать ее до того. Ваши лучшие помощники — это косвенные указатели.
— Я бы все равно хотел увидеть лабораторные данные. И саму культуру, естественно. — Ахилл решил запустить пробный шар. — И в этом деле большую помощь может оказать Элис Джовелланос. Она по образованию биохимик.
— У Элис еще мало опыта... — начал Лерцман.
Роуэн деликатно оборвала его:
