Юлий Фарр, невысокий горбоносый шатен с кривыми «кавалерийскими» ногами, прямо скажем, далеко не красавец, подскочил к Марку, замер и произнёс:
– Да, государь?
– Ну и где наши рейдеры?
– Сей момент появятся, ваше величество. Просто я не ожидал, что вы так быстро окончите беседу с канцлером, и поторопился доложить, что всё сделано так, как вами было приказано.
– Ничего, мы подождём, а пока доложи состав и цель рейдового отряда.
– Отряд сборный, – отчеканил генерал. – В него собрали всех самых боеспособных кавалеристов и сохранивших силы чародеев. Командиром я назначил капитана Чёрной Свиты шевалье Юнгиза. Состав отряда: три сотни конных имперских егерей из второго и пятого полков, двести лёгких стрелков семьи Каним, полсотни рыцарей из Кашт-Рихха, пятьдесят всадников из Эверцна и двести феодальных дружинников. Помимо них в отряд вошли семнадцать магов и жрецов под руководством Алая Грача. Цель этой рейдовой группировки догнать отступающих республиканцев, пощипать их и отогнать как можно дальше к горам. А затем, когда к противнику подойдут свежие силы, отряд должен действовать вдоль Восточного тракта, уничтожать вражеские обозы, перехватывать гонцов и отстреливать офицеров.
– Хорошо. Всё правильно. Но я не понимаю, зачем в отряде тяжёлые кавалеристы из Кашт-Рихха?
– Государь, свои латы и тяжёлые копья они оставили в обозе и теперь являются лёгкой кавалерией.
– Тогда ладно. Как настроение воинов?
– Не очень. Люди сильно устали. Надо бы их взбодрить, а как? Может быть, пообещать награду?
– Может быть…
В это время внизу между повозками протяжно запела походная труба: ду-у-у-у-у!
Марк и генерал замолчали и вместе со всеми, кто находился с ними рядом, устремили свои взоры на поляну под холмом. Вскоре из скопища обозных телег и навесов на неё выбрались всадники, которые неровными рядами выстроились перед своим императором. На левом фланге командир, капитан Юнгиз. Рядом с ним чародеи и бородатый насупленный старик, непримиримый противник республиканцев жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач. Дальше всадники, сначала егеря регулярных имперских полков, а за ними все остальные.
«Да-а-а… – мысленно протянул император. – По виду это шайка разбойников, а на деле самые лучшие воины империи, которые выжили в кровавом месиве сражения за равнину Верна-Юль, отдохнули несколько часов, привели себя в порядок и теперь снова готовы вступить в бой. Вот она, наша элита, самые стойкие и умелые бойцы».
От подобных мыслей к горлу Марка Четвёртого подступил комок и он сделал то, чего делать не собирался. Император покинул свою ставку, спустился с холма и прошёл вдоль конного строя. Здесь он по-приятельски кивнул Юнгизу, которого знал лично. Отвесил поклон Грачу, коего сильно уважал, особенно после того, как выяснилось, что в минувшей битве жрец и его ученики были единственными, кто удержал свои позиции и не отступил. И, остановившись в самом центре поляны, Марк Четвёртый произнёс короткую импровизированную речь, которая без промедления была усилена магическим заклятием одного из чародеев охраны:
– Воины! Вчера ценой огромных потерь мы одержали великую победу. Враг разгромлен, но не уничтожен. Война с восточными республиками продолжается. Гибнут мирные люди, попавшие в плен к противнику. Горят деревни и городки. На развалинах наших храмов и святынь предатели вершат богомерзкие обряды и славят злого демона, имя которого скрыто мраком. И наш долг продолжать свой ратный труд до тех пор, пока враг не будет изгнан с нашей земли! – Пауза, и император, взмахнув рукой в сторону форта, заканчивает: – Сейчас вы отправляетесь в бой. Там враг, а позади армия из раненых и инвалидов. И помощи не будет, так как резервы ещё не подошли. Но гнать врага, который вот-вот придёт в себя, нужно. Поэтому я не приказываю, а прошу: сделайте всё от вас зависящее, чтобы дать своим товарищам, которые остаются здесь, время на подготовку оборонительных позиций. Впрочем, если кто-то желает остаться, никто его не упрекнёт. Есть такие?
Как и ожидалось, после слов императора, который в войсках, не только своих, но и феодальных армиях, набирал всё больший вес, никто строй не покинул. Хотя стоит заметить, что многие воины об этом думали.
Молчание повисло над отрядом. И, разрывая тишину, прозвучал голос Юнгиза:
– Мы готовы, государь!
Император кивнул:
– Вперёд, мои воины! Покажите восточным агрессорам, что живы ещё настоящие имперцы!
Всадники отозвались на слова Марка Четвёртого боевым кличем, у каждого отрядного сегмента он был свой. Но всё перекрыл один, который дружно выдохнули имперские конные егеря:
– За Анхо и империю!!!
Спустя несколько секунд Юнгиз отдал команду сигнальщику. Горнист приложил к губам свою трубу, и снова над лесистыми окрестными холмами, Восточным трактом, равниной Верна-Юль и армейским полевым лагерем разнёсся чистый звук: ду-у-у-у! Ду-у-у-у!
